交州大局已定,士燮父子率残部仓皇投奔江东,刘备不费吹灰之力尽收交州七郡,疆域扩千里、实力陡增,荆交两地连成一片,声势一时无两。
而远在中原颍川,曹操早已洞悉天下变局,眼见刘琦势力极扩张,不仅稳居荆州,又夺得益州,成为卧榻之旁最大威胁。
曹操绝不容许其坐稳荆、益二州、成为心腹大患。彼时曹操已挟天子以令诸侯,吞并冀、并、幽诸州,掌控中原腹地,兵精粮足、将广谋众,短短数月间,便集结起十五万大军,粮草辎重悉数筹备妥当,整军备战,剑指荆州,一副志在必得的架势。
曹军兵分两路,大举南下,部署周密至极。东路大军以曹仁为主帅,邀荀彧、程昱两大心腹谋臣坐镇中军、运筹帷幄,麾下统领于禁、张辽、乐进、李典等久经沙场的宿将,统兵五万,径直扑向汝南诸县。
汝南乃荆州北部咽喉要地,拿下此处,便可撕开荆州东部防线,步步进逼腹地,东路军意在扫清外围,为大军南下铺平道路。
西路大军则由曹操亲自挂帅,坐镇中军统领全军,麾下猛将云集。夏侯渊、曹洪、徐晃、张合久经沙场的名将悉数随军出征,个个骁勇善战、威震四方。
谋臣阵营更是堪称豪华,郭嘉、荀攸、满宠、刘晔、蒋济等智谋之士尽数相随,出谋划策、决胜千里。
除此之外,曹军新一代将才曹休、曹真、夏侯尚等也随军历练,意在培养宗族战力,整支大军老将坐镇、新锐相随,军纪严明、气势如虹,直奔南阳郡杀去。
南阳为荆州北部重地,乃是进入荆襄腹地的核心门户,曹操亲率主力至此,摆明了要以雷霆之势,一举攻克荆州全境,绝不给刘琦任何喘息反扑的机会。
自官渡一战后,曹操平定北方,势力如日中天,如今坐拥中原广袤之地,兵强马壮、粮草充裕,此番倾尽十五万大军南下,目标直指刚历经内乱、又被刘备摘了交州渔利的荆州。
在曹操看来,荆州地处天下腹地,沃野千里、物产丰饶,且扼守南北咽喉,无论是制衡江东、遏制刘备,还是一统天下,都是必争之地。
如今曹军两路齐,将帅齐心、谋臣齐聚,兵力雄厚、士气鼎盛,俨然已是锁死荆州之势,誓要将荆襄大地尽数纳入囊中,彻底奠定自己雄霸天下的根基。
一时间,荆州北部边境战云密布,南北对峙之势骤然紧绷,刚刚平定荆州南部的刘琦,还未来得及消化胜利果实,便迎来了此生最为强劲的对手,荆襄大地的乱世烽烟,再度熊熊燃。
曹操十五万大军分两路南下、直扑荆州的急报,快马加鞭传至荆南,刘琦接报后,面色骤然凝重。上次曹操退兵,乃其骄兵突进,深陷自己设下重围,又因河北未平,才退兵,而此次再度南下,北方已定,后方无忧。
曹军兵锋正盛,东路曹仁五万劲旅猛攻汝南,西路曹操亲率十万主力直取南阳,两大战线同时压境,荆州北部防线瞬间告急。
刘琦不敢有半分耽搁,当即召集麾下文武,火调兵遣将,命各部兵马星夜奔赴南阳、汝南边境,依托城池、关隘构筑防线,全力阻挡曹军南下的步伐,荆襄全境瞬间进入战备状态,战鼓响彻南北。
可曹军精锐尽出、势在必得,十五万大军压境,兵力、战力皆远荆州守军,正面硬抗无疑是以卵击石,即便拼死抵御,也必将陷入漫长而惨烈的消耗战,荆州守军势必伤亡惨重。
值此危急关头,诸葛亮缓步出列,向刘琦献上破局之策,言辞笃定,剖析利弊。
“主公,如今曹操倾尽其精锐,两路齐直指荆襄,其志在必得,兵锋锐不可当。我军若全线投入正面防御,不仅陷入被动苦战,更难讨到半点胜算,且益州援军远在千里之外,路途艰险,远水难解近渴。”
诸葛亮立于帐中,羽扇轻摇,目光锐利,继续说道,“与其被动防守,不如行围魏救赵之计,攻其必救之地,彻底打乱曹操部署!”
紧接着,诸葛亮道出全盘计谋“当下曹操主力尽数南下荆州,其后方关中兵力空虚,可即刻传命益州,令法正、徐庶统领益州全境精锐部队,即刻北上突袭汉中。
另外可派子龙,轻骑前往武关,汇合刘鸣雄,从东翼协助益州攻打汉中。
汉中乃是曹操关中地区的咽喉屏障,一旦我军拿下汉中,便可长驱直入,直接兵临关中,更可出关中而东进,威胁曹操后方中原腹地。
曹操若听闻汉中失守、关中危急,必定不敢久困荆州,再赴旧辙,势必被迫分兵回援,届时曹军南下之势自解,我军则可凭借荆襄防线东西夹击,让曹操尾难顾,彻底化解此次危局。
第二就是与江东结盟,齿亡唇寒之理,孙权自会清楚。如果荆州被曹操所夺,其后续必兵江东,孙权又如何守得住?荆州在,江东稳,相信孙权、周瑜自知。”
刘琦听罢,茅塞顿开,当即拍案定策。一面八百里加急,下令荆州前线南阳汝南两郡各部坚守关隘、城池,以拖延战术牵制曹军主力,避免与曹军正面决战,步步为营消耗敌军兵力。
一面火传下密令,快马送往益州,命法正、徐庶即刻整顿益州兵马,筹备粮草军械,择机火北上,全力攻取汉中,以奇招破局,彻底扭转南北对峙的被动局面。
另命赵云仅携三百亲随,火前往武关,取武关刘鸣雄之兵,自东夹击汉中张鲁。
另修书一封,派邓芝亲往江东,面见孙权商谈结盟抗曹之事。
一道军令,彻底改变战局走向,荆州正面坚守牵制,益州奇兵北上突袭,一场围绕荆襄、汉中的南北博弈,就此拉开新的帷幕,曹操的南征大计,也迎来了意料之外的变数。
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