“史大人这身,倒像从粪坑爬出来的臭虫。”贾似道冷笑道。
理宗见他一身污秽皱眉问道:“史卿千里迢迢从襄阳归朝,是为何事啊?”
“老臣有罪啊,镇守襄阳不利!”史嵩之立马跪哭。
贾似道和理宗闻言心里一惊,以为江汉防线已破。
“到底怎么回事?”贾似道着急道。
“那蒙古骑兵来势汹汹,我方将士不敌,险些城破。”史嵩之一把鼻涕一把泪,引得理宗心里微怒,酒囊饭袋,一座城都守不住。
“险些?这中间可有什么转机?”贾似道听出其中关窍后问道。
“贾相英明啊,多亏了那江湖郭大侠和黄帮主相助这才守住了城。”史嵩之激动道。
“既如此你还回来做什么?”理宗疑惑道。
“圣上,老臣想求您给他们一个恩典,这样他们既能愿意相助襄阳,又能彰显您不拘一格用人才。”史嵩之为难道。
“江湖人士也爱这虚名?”贾似道冷笑道,“史大人,你身上可似乎是百姓才有家中的臭鸡蛋和烂菜叶啊,莫不是被人拿捏了把柄,当了那江湖草寇的说客?”
“真是什么也瞒不过贾相,老臣特来请罪,臣弟昔年督运伤药,竟混入劣材,致将士溃疮而亡,臣愧不敢言!
而路过的郭靖黄蓉二人误以为我苛待伤员,这才引民怒,老臣不敢洗去身上污秽,还望圣上明察。”史嵩之道。
“昔日有负荆请罪,史大人你这负臭请罪倒是稀奇。”理宗听了他的话,笑嘻嘻道。
史嵩之见状擦了擦额头上的汗,松了口气,心知这关是过了。
贾似道掩袖低笑,眼中却凝着冷意:“陛下明鉴,史大人负的何止是‘臭’?当年伤药劣材致将士溃烂而死,多少忠魂因这贪墨之罪含恨九泉?如今姗姗‘请罪’,不过是走投无路的困兽之斗。”说罢,他朝史嵩之轻嗤,“若真悔悟,何不在劣材事时就担下罪责?偏要拖到民愤激涌,累及朝堂颜面。”
史嵩之额头抵地,声音颤:“贾相所言极是,臣确有欺君之过。但臣对陛下忠心未改,此番坦诚,实因襄阳百姓痛骂,让臣幡然醒悟,不敢再欺瞒圣听。”他偷觑理宗神色,又急道,“襄阳城防吃紧,臣虽获罪,仍望陛下派良将,莫让蒙军有机可乘。”
“哟,这会子倒忧国忧民起来了?”理宗把玩着腰间玉佩,漫不经心道,“既知城防要紧,当初何必将劣材混入伤药?罢了——”他懒懒抬眸,“史嵩之失察纵容,革职抄家,交大理寺议罪。”说罢便要将人带下去。
贾似道却跨前一步:“陛下,史嵩之党羽遍布荆湖,若不严查,恐生后患。”他余光扫过史嵩之骤然惨白的脸,继续道,“不如趁此良机整肃吏治,也算告慰襄阳枉死将士。”
理宗有些不耐烦地皱起眉头。
史嵩之浑身剧震,叩声愈急切:“陛下!臣忠宋无二,哪来党羽?荆湖上下皆守土御敌,此刻严查,恐会让边疆将士寒心。蒙军压境,整肃吏治谁守襄阳?臣愿戴罪退敌,求陛下勿信污蔑!”
理宗轻叩御案,斜睨贾似道:“贾相总揪着史卿错处不放,朕看史嵩之守襄阳这些年,鞍前马后也算劳苦。”
贾似道心头暗恼,面上却瞬时堆起恭顺笑意,俯身下拜:“陛下仁厚宽怀,念史大人劳苦,实乃臣子之幸。”
理宗这才舒展了眉头:“既如此,依爱卿所言,又该如何?”
“让郭靖守城,朝廷便可省下笔银子修西湖行宫,届时若城破,可归罪江湖草莽乱国;若守住,也是圣上知人善任啊。”贾似道眼睛微眯,摸着胡须笑道。
理宗闻言眼前一亮:“还是爱卿有主意,来人,还不快带史大人寻间干净的宫殿去休息。”
第二日,史嵩之带着《圣君托城图》刚出宫时,便见贾似道向他走来。
“贾相安好。”史嵩之行礼道。
“史大人不必多礼,今日闻着倒是比昨日香多了,这图可比你的命重要多啦,要仔细带回去啊。”贾似道笑道。
“老臣必然小心护着,多谢贾相提醒。”史嵩之笑道,出了都城门,随即便往襄阳处赶。
不出半日,官道旁山林已埋伏下黑衣死士。待史嵩之车队行至险峻处,锣声乍响,滚石自山壁轰然坠下,截断退路。
“护好《圣君托城图》!”史嵩之掀开帘幕,目光冷厉。他早防贾似道下手,入都城后便早早向小舅子求助,领了亲兵来,车队中即刻涌出披甲亲卫,刀盾相护。
黑衣死士自林中扑出,喊杀声震彻山林。史嵩之乘舆内,手指紧攥图轴,这图既是理宗信任的凭依,也是贾似道眼中的“罪证”,若图毁或失,对方定能编排欺君之罪。
“杀退贼寇,回襄阳便有重赏!”亲卫统领挥刀砍翻数人。刀光剑影里,史嵩之抚过图轴低笑:“贾相啊贾相,单凭这点手段,可拿不下老夫。”
变故突生,下一秒史嵩之便眼见又有数十名死士围拢,心中不由得冷笑贾似道当真是大手笔。
不料一柄玉箫一横,碧色竹影翻飞间已点中数人穴道,看向来人,原来是郭芙,只见她清叱:“不长眼的东西,也敢在本姑娘跟前撒野!”陆云舟长剑出鞘,寒光映着冷峻面容,剑花挽起如银龙摆尾,将近身死士逼退。二人本奉黄蓉之命缉拿史嵩之,见他被袭,虽厌憎其为人,却也知不能让他死在贾似道手中。
郭芙玉箫一挑,将最后一名死士挑翻在地,退至史嵩之车驾旁,嫌恶地皱眉:“史大人,要不是怕你死了倒便宜,我们才懒得来救。”陆云舟收剑入鞘,亦是满脸冷淡。
史嵩之听这呛人话语,却知此刻受制于人,强压不悦:“二位既奉黄蓉之命,更该护我回襄阳。《圣君托城图》关系重大,若有闪失,你们担待得起?”
郭芙冷笑一声,玉箫往车辕上一敲:“少拿破图唬人!先回襄阳,待查明你这狗官罪状,再一并清算!”
史嵩之暗恨,却见二人戒备森严,只得按捺。