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第114章 战事（第2页）

“八百里加急。”他的声音被热气蒸得嘶哑，“告诉驿卒，沿途水站优先换马，人若撑不住，就换人接力。这封信，必须在三日之内，递到御前。”

“诺！”文书官双手捧起黄绢，那血还未全干，在闷热的帐内散出淡淡的腥气。他转身冲出大帐，很快，关城内响起急如骤雨的马蹄声，由近及远，消失在蒸腾的热浪里。

牛继宗走到帐外，手搭凉棚望向南方。天地间一片白茫茫的炽亮，连影子都缩成了脚下短短的一团。关城南门的了望台上，戍卒正用铜镜向远方打着信号——那是通往神京的官道方向。

“陛下，”他喃喃道，汗水从眉骨滑下，刺得眼睛生疼，“您要的战机……北蛮送来了。”

神京的夏夜，黏稠得像化不开的蜜。

白日里蓄积的暑气，到这时还未散尽，丝丝缕缕从地缝砖隙里蒸出来，混着御花园荷塘的水汽，氤氲成一片温吞吞的闷热。蝉声倒是歇了，换作纱帐外蚊蚋嗡嗡，时不时“啪”一声，是守夜宫女在打蚊子。

乾清宫的冰鉴里，大块水晶冒着森森白气，却压不住那股子燥热。兴隆帝只穿着一件素绸中衣，外罩松绿纱袍，仍觉得背上汗涔涔的。他斜倚在临窗的凉榻上，手里握着卷《武经总要》，目光却飘在窗外——那里，一弯下弦月挂在飞檐角上，朦朦胧胧，像隔了层毛玻璃。

戴权蹑手蹑脚进来，手里端着个青玉盏：“陛下，进碗冰镇酸梅汤吧，去去暑气。”

兴隆帝摆摆手。他心头有团火，冰镇什么也压不下去。

就在两个时辰前，他刚批完今日最后一批奏章。大多是老生常谈：江淮水患请拨赈银，两淮盐政又出亏空，科道言官互相攻讦……太平年景的烦恼，琐碎而真实。他甚至开始盘算，过几日得了闲，要不要去西苑避暑，带上太后、皇后，还有那几个年幼的皇子公主。

然后，戍时的梆子刚敲过，八百里加急就到了。

没有预兆，没有风声，就像夏夜里凭空劈下的一道闪电。当戴权捧着那封带着风尘和汗渍的奏匣进来时，兴隆帝正用银签子剔灯花。烛火“噼啪”一爆，他心里莫名一跳。

黄绢展开，牛继宗熟悉的、刚硬的笔迹撞进眼帘。还有那个血指印——夏日天热，血渗得快，边缘已有些晕开，反倒更显惊心。

他读得很慢，每一个字都像烧红的钉子，往眼睛里扎。

读罢，他静坐了足足一盏茶的时间。殿内只有更漏声，滴答，滴答，不紧不慢，像在丈量太平岁月的最后分寸。

“戴权。”

“奴婢在。”

“敲景阳钟。”

戴权猛地抬头，嘴唇动了动，终究没敢问，只躬身退了出去。

很快，沉重的钟声在紫禁城上空荡开。咚——咚——咚——一声声，闷雷似的，碾过琉璃瓦，碾过青石阶，碾过无数安眠的梦境。宫里各处次第亮起灯火，像睡兽忽然睁开的眼睛。

兴隆帝站起身，走到那幅巨大的北境舆图前。牛油烛的光晕里，定山关只是一个小小的墨点。但他知道，此刻那里正曝晒在塞外的烈日下，三千七百个士卒握着滚烫的刀矛，望着关外连营蔽野的毡帐。

“夏日用兵……”他指尖划过舆图上标注的河道，“是想抢在秋汛前破关，夺我河北粮仓么？”

门开了，辅李延儒几乎是踉跄着进来的。这位老臣显然是从床上惊起，只匆匆套了官袍，连梁冠都戴歪了，花白的头从冠下支棱出来，在烛光下像一团乱草。

“陛下，这……”

“看。”兴隆帝将黄绢递过去。

李延儒双手接过，凑到灯下细看。看着看着，手开始抖，那绢帛也跟着簌簌地颤。读完，他抬起脸，面色灰败如纸：“三、三万骑？这……这北蛮怎敢在此时……”

“他们不是敢，”兴隆帝声音平静得可怕，“他们是不得不。”

陆续有大臣赶到。兵部尚书王子腾倒是穿戴齐整，只是额上全是汗，不知是急的还是热的；户部尚书李守中一边擦汗一边喘，夏夜闷热，他体胖，这一路小跑几乎要了他半条命；都督府左都督牛振双眼赤红，进来就跪倒在地：“陛下！臣请即刻北上，驰援叔父！”

五军都督府的几位老将沉默地立在阶下，个个甲胄在身——夏日深夜披甲，里衣早已湿透，但无人动一下。北静王水溶和南安王霍煊也到了，两位老王爷在家中被钟声惊醒，此刻神色凝重，再无半分睡意。

贾赦是最后一个。他进来时官袍的带子系错了扣，下摆一长一短，脸上还带着宿醉未醒的惺忪，直到看见满殿肃杀，才猛地一个激灵，慌忙跪到角落。

“人都齐了。”兴隆帝走回御座，却没坐。他扫视殿中群臣，烛光将他影子投在高高的殿柱上，巍巍然如天神，“牛继宗八百里加急，诸位都看看。”

黄绢在重臣手中传递。每过一人，殿内的空气就沉重一分。当绢书传到王子腾手中时，这位兵部尚书的脸色已由红转白，由白转青。

“陛下，”王子腾声音干涩，“臣……臣上月才看过北境军报，皆言今岁边关平静，互市如常。这……这短短旬日，怎会骤起如此大变？”

“王尚书是疑牛总兵谎报军情？”牛振猛地抬头，眼中几乎喷出火来。

“非也非也，”王子腾连忙摆手，“只是……只是夏日用兵，于北蛮实为不智。草原正当水草丰美，何须冒险南下？臣恐其中有诈，或是小股蛮骑虚张声势，意在索要更多岁赐……”

“岁赐？”牛振霍然起身，甲叶哗啦一响，“三十七颗使节的人头挂在辕门上！王子腾，你告诉我，这是索要岁赐的架势？！”

“牛都督息怒。”周延儒颤声打圆场，“王尚书所言，亦不无道理。今岁国库艰难，江南水患尚未平息，若再启战端，这钱粮……”

“钱粮钱粮！你们就知道钱粮！”南安王霍煊一拍椅子扶手，苍老的声音却洪钟般震得殿内嗡嗡作响，“等北蛮破了定山关，铁蹄踏进河北，你们那点钱粮，够不够赔给蛮子买路？！”