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第474章 卡洛斯的新消息（第1页）

翌日午后，王明柱如约来到听涛别院。卡洛斯早已在客厅等候，比起上次的焦虑，他此刻显得沉稳许多，但眉宇间依旧带着一丝挥之不去的忧色。

“王！我的朋友，感谢你前来。”卡洛斯起身相迎，引王明柱入座，摒退了侍从，只留下那个熟悉的通译。

“卡洛斯先生客气了。不知先生急召，所为何事？”王明柱开门见山。

卡洛斯没有立刻回答，而是先示意通译从内室取来一个用油布包裹得严严实实的小木盒。他亲自打开木盒，里面是几块颜色、质地各异的矿石碎片，以及几张绘制着古怪符号和简易地图的羊皮纸。

“王，上次海上的袭击让我心有余悸。回到京城后，我动用了一些特殊渠道，包括使馆和我自己家族在南洋的关系，进行了一些调查。”卡洛斯神色郑重，“关于那些袭击者手臂上的纹身，我找到了些线索。”

王明柱精神一振，目光落在那几张羊皮纸上。其中一张画着的扭曲火焰虫形图案，与韩铁手拓下的铁牌纹样竟有七八分相似！

“这个图案，在南洋和西南沿海一些岛屿的土着部落中，被称作‘火蛇神’或‘地火之灵’，被认为是掌管地下矿藏与锻造之力的神灵图腾。崇拜这种图腾的部落，往往聚居在富含特殊矿产的区域，掌握着一些古老的冶炼和锻造秘术。”卡洛斯指着图案说道，“据我的人打探，近一两年，有一支信奉此图腾、来自更遥远西南山区的部族势力，开始频繁出现在南洋沿海，他们用珍贵的矿石、宝石和某些特殊金属器物，与海盗、走私商甚至一些小土王进行交易，换取武器、船只和各种物资。他们的领，被称为‘火蛇祭司’。”

火蛇祭司！西南山区部族！特殊矿产和锻造秘术！这与王明柱之前的推测完全吻合！

“更关键的是，”卡洛斯压低声音，“我的人在澳门（此时已被葡萄牙占领）的黑市上，偶然听到一个传闻。说是有一伙‘火蛇部落’的人，正在通过中间人，向某些有势力的欧洲商人（不止佛郎机人）和远东权贵，高价求购一些精密的测量仪器、图纸，甚至是懂得机械原理和金属加工的工匠！他们似乎……在急于制造或者修复某样东西，一样需要极高工艺和特殊材料的东西！”

制造或修复某样东西？王明柱脑中立刻浮现出西山皇庄别院内那日夜不息的冶炼炉火，以及靖北侯府与西南土司的暗中往来。难道，他们处心积虑，甚至不惜动用海上力量拦截卡洛斯、试图拉拢或控制自己，就是为了制造或修复那样“东西”？

“卡洛斯先生，可知他们具体需要什么样的仪器和工匠？那东西……大致是什么？”王明柱追问。

卡洛斯摇摇头：“这个就不清楚了。黑市传闻杂乱，真假难辨。但有一点可以肯定，他们对精度要求极高，且似乎对‘水力’或‘齿轮传动’相关的设计图样特别感兴趣。我猜测，那样东西，恐怕体积不小，且需要精密的动力或传动结构。”

水力？齿轮传动？王明柱心中又是一动。这不正是自己改良织机时涉猎过的领域吗？难怪谢筠和百宝轩背后的势力，会对自己这个“善于琢磨新奇器物”的工匠如此感兴趣！他们看中的，恐怕不仅仅是织机本身，更是自己展现出的、越这个时代普通匠人的“系统性思维”和“机械原理理解能力”！

“感谢卡洛斯先生告知如此重要的信息！”王明柱真诚道谢，“这对王某，至关重要。”

“王，我们是合作伙伴，更是朋友。”卡洛斯恳切道，“我告诉你这些，不仅是帮你，也是帮我自己。那股势力行事狠辣，不择手段，他们既然盯上了我们的贸易，就不会轻易罢休。我们必须有所准备。”

王明柱点头：“先生所言极是。关于我们后续的贸易，我有一个想法。下次交货，是否可以安排在你的船只抵达南洋某个可靠的中立港口（比如满剌加）时，由我另外安排的、挂靠其他商号旗号的船只，将货物运至该处交接？如此，可以最大程度避开他们的耳目和拦截。”

卡洛斯眼睛一亮：“好主意！我可以安排我在满剌加的代理人与你接洽。具体细节，我们慢慢商议。”

两人又就接下来的贸易细节和安全措施商讨了许久。临别时，卡洛斯忽然想起什么，又道：“对了，王，还有一事。我在使馆偶然听到，贵国朝廷似乎对西南几个土司近期的‘频繁朝贡’和‘贡品变化’也有所关注，礼部好像派了人去核查。或许……这对你来说，也不是坏事。”

朝廷开始关注西南土司的异常了？这或许真是个好消息。如果朝廷力量介入，无论靖北侯还是那“火蛇部落”背后的势力，都会有所忌惮，收敛行动。

带着卡洛斯提供的重磅消息和新的合作思路，王明柱回到王府，立刻召集周婉娘、苏静蓉、林红缨商议。

听完王明柱的转述，密室内的气氛既凝重又带着一丝振奋。凝重于对手的庞大与隐秘，振奋于终于摸到了对方更多的底细。

“火蛇部落……火蛇祭司……特殊矿产和锻造秘术……”苏静蓉喃喃道，“这与我们之前所有的线索都对得上。他们在皇庄别院秘密冶炼，需要精密仪器和工匠，所图之物必定非同小可。靖北侯恐怕不仅是提供庇护和渠道，很可能也深度参与其中，甚至可能是主要推动者之一。”

“朝廷开始关注西南土司，是好事。”周婉娘道，“或许我们可以……再加一把火？将‘火蛇部落’与特殊矿产、暗中求购精密器械的消息，也通过匿名渠道，透露给那位李御史，或者……其他关注此事的朝臣？”

王明柱点头：“婉娘所虑，与我不谋而合。不过，这次的消息来源是卡洛斯，涉及海外，需处理得更巧妙。我们可以将其与西南土司‘贡品异常’、‘与不明海外势力接触’联系起来，暗示其可能涉及违禁物资和技术外流，危害朝廷矿冶之利甚至边防安全。如此，更能引起朝廷重视。”

他看向苏静蓉：“静蓉，此事还需你来操办。务必做到绝对隐秘，消息要看起来像是从西南或沿海地方官员的奏报、或市舶司的稽查文书中泄露出来的片段，而非凭空捏造。”

“妾身明白。”苏静蓉应下。

林红缨兴奋道：“这下好了！朝廷要是查起来，看那靖北侯和什么火蛇部落还怎么藏！”

“未必会立刻查到。”王明柱冷静道，“但至少能让他们更加紧张，行动更受掣肘，为我们争取更多时间。我们眼下要做的，依旧是稳住自家。与卡洛斯的新交接方案要尽快落实，工坊生产不能停，铺子生意要继续红火。另外……”

他想起父亲和吴娘子，眉头微蹙：“吴娘子的背景，静蓉还需加紧查证。若她真有问题，必须尽快处理，不能让她成为父亲身边的隐患。”

众人计议已定，分头行动。王明柱感到肩上的压力并未减轻，但方向却愈清晰。对手的面目正在一点点揭开，而自己手中，也渐渐积累起一些可用的牌。

卡洛斯的消息，如同一道照亮迷雾的强光，让他看到了更多水下潜藏的暗礁。前路依然凶险，但至少，他知道该往哪个方向用力，该如何避开最致命的漩涡。

夜色渐深，王明柱站在书房窗前，望着空中寥落的寒星。火蛇部落、靖北侯、皇庄冶炼、神秘器物……这些线索如同散落的星辰，正在他脑海中逐渐勾勒出一幅惊心动魄的图景。而他王明柱，不仅要自保，更要在这幅图景中，找到属于自己、也属于这个家的位置和生机。

他深吸一口冰冷的空气，眼神愈坚定。棋盘虽大，棋子虽强，但只要不放弃，总能找到破局的那一步。而现在，他感觉自己离那一步，越来越近了。