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第531章 雪域烽烟（第1页）

镇南关的硝烟尚未散尽，一封八百里加急军报，如同惊雷般打破了南疆短暂的平静。

信使浑身尘土，嘴唇干裂出血，冲进都护府大堂时几乎虚脱。他从怀中掏出一封火漆密封的文书，双手颤抖着呈上：“王爷……大理……大理急报！”

沈烈接过文书，拆开封蜡，快浏览。眉头渐渐皱紧，脸色凝重如铁。

“王爷，出什么事了？”李靖察觉到不对劲。

沈烈将文书递给众人，声音低沉：“吐蕃国二十万大军，分三路南下，已攻破大理国北部三关，兵锋直指都城羊苴咩城。大理王段思平求援，称若半月内援军不至，国都将破。”

“吐蕃？！”众人震惊。

石开急问：“吐蕃不是在西北吗？怎么突然南下攻大理？”

“这正是蹊跷之处。”沈烈走到地图前，手指划过青藏高原，“吐蕃国都逻些（今拉萨），距大理千里之遥，中间隔着雪山峡谷，行军极其困难。二十万大军南下，绝非临时起意，必是蓄谋已久。”

王小虎挠头：“可他们图啥？大理那地方山多地少，又不是啥富庶之地。”

“战略要冲。”沈烈手指点在大理位置，“大理地处西南枢纽，北接吐蕃，东邻大夏，南控南疆，西通身毒（印度）。控制了大理，就等于扼住了西南咽喉。而且……”

他顿了顿，眼中闪过寒光：“吐蕃赞普赤德祖赞，是个野心勃勃之人。十年前他就曾试探性入侵陇右，被大夏边军击退。如今趁大夏内乱、南疆初定，他选择从西南下手，是想开辟第二战场，牵制大夏兵力。”

赵风倒吸一口凉气：“若大理沦陷，吐蕃就可居高临下，威胁蜀中。届时我大夏将两面受敌——北有草原，西有吐蕃，南疆刚定也不稳固……”

“正是。”沈烈点头，“所以大理绝不能丢。丢了，西南门户洞开，后果不堪设想。”

“可我们刚打完两场大战，兵力疲惫，粮草匮乏，如何支援？”李靖忧心忡忡，“从镇南关到大理，山路艰险，至少需二十日行军。等我们赶到，大理恐怕已经……”

“所以必须快。”沈烈决然道，“我亲率五千精锐，轻装简从，昼夜兼程，十日之内必须赶到大理。石开，你率剩余部队随后跟进，押运粮草器械。李靖，你坐镇镇南关，安抚南疆，防备澜沧反复。”

“五千对二十万？”王小虎瞪大眼睛，“王爷，这也太冒险了！”

“不是硬拼。”沈烈解释，“大理城高池深，段思平手中尚有五万守军，坚守半月应该没问题。我们五千人不是去正面决战，而是袭扰吐蕃后勤，配合守军里应外合，拖延时间，等待石开的主力赶到。”

他看向银月长老：“长老，南疆各族能否抽调三千善走山路的战士，随我同行？”

银月长老毫不犹豫：“国公放心，老朽这就去召集。白苗族、傈僳族、纳西族都有翻山越岭的好手，三日之内必到。”

“好。”沈烈转身下令，“小虎，赵风，你们随我同行。石开，你抓紧整军，五日后出。记住，粮草宁可少带，度一定要快。”

“是！”众将齐声。

三日后，五千精锐集结完毕。

其中两千是沈烈的亲卫和云州铁骑中的佼佼者，三千是南疆各族战士。这些人轻装上阵，只带十日干粮、弓箭刀矛，以及必要的攀爬工具。

沈烈站在队伍前，目光扫过一张张坚毅的脸：“弟兄们，此去大理，山高路险，敌众我寡。但大理百姓正在遭受屠戮，大夏西南门户危在旦夕。我们早到一日，就能多救千百人命。有没有信心？”

“有！”五千人齐声怒吼，声震山谷。

“出！”

队伍如长龙般蜿蜒北上，进入横断山脉。

横断山脉，号称“天堑”。山势险峻，峡谷深切，海拔落差极大。一日之内可经历四季：山脚炎热如夏，山腰凉爽如秋，山顶寒冷如冬，夜间甚至有积雪。

第一天，队伍沿河谷行进，还算顺利。但第二天开始，山路越来越陡，许多路段需手脚并用攀爬。南疆战士如履平地，但中原士兵明显吃力。

“王爷，照这个度，十日恐怕到不了。”赵风喘着粗气汇报。

沈烈抬头看了看前方高耸入云的山峰，沉思片刻：“改走‘茶马古道’。”

“茶马古道？”王小虎不解。

“一条商队走私的小路。”银月长老解释，“从滇西北直通大理，路程缩短三分之一，但更加险峻，有些路段是悬崖上的栈道，年久失修。”

“就走那条路。”沈烈决然，“险，总比慢好。”

队伍转向，进入茶马古道。

果然险峻异常。许多路段是在悬崖上凿出的栈道，宽仅尺余，脚下是万丈深渊。木板腐朽，铁索锈蚀，行走其上，心惊胆战。

更可怕的是气候多变。刚才还晴空万里，转眼间乌云密布，暴雨倾盆。雨水冲刷山体，引小型滑坡，数名士兵险些被落石击中。

第三天傍晚，队伍在一处山坳扎营。篝火燃起，士兵们围着火堆烘烤湿透的衣物，啃着硬邦邦的干粮。

沈烈坐在一块岩石上，借着火光查看地图。银月长老走过来，递上一碗热汤：“国公，喝点姜汤驱寒。”

“多谢长老。”沈烈接过，啜了一口，“照这个度，还需几日能到大理？”