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随即，她转身，迈着与平常无异的沉稳步伐，悄无声息地回到太后身边，借着斟酒的机会，俯身在太后耳边低语了许久。

太后脸上那雍容闲适的笑意，以肉眼可见的速度缓缓敛去，眼神骤然变得锐利无比。

她目光深沉地看了一眼正被乳母抱往妃嫔席的承皇子，又似不经意般扫过芷贵妃那张艳光四射的脸，随即，她不动声色地抬手揉了揉太阳穴，对身旁的皇帝柔声道：“皇帝，哀家略有些乏了，先去更衣歇息片刻。”

周凌正与身旁的宗亲说话，闻言转头，关切道：“母后可是不适？可需传太医？”

“无妨，年纪大了，贪杯几杯便有些上头，歇歇就好。”太后微笑着摆摆手，在宫人的搀扶下起身离席。

太后这一离席，堂内歌舞稍顿，众人目光微妙交错，旋即又若无其事地继续谈笑，只是那丝竹声，似乎比先前更显急促了些。

芳如独自坐在妃嫔席中较为偏僻的位置，尽量降低自己的存在感。

她敏锐地察觉到太后离席时那一闪而过的凝重神色，以及席间某些官员交换的意味深长的眼神，心中莫名有些不安。

约莫一炷香后，那名老嬷嬷便再次悄无声息地出现在妃嫔席前，这一次，她径直走到了芷贵妃面前，躬身低语了几句。

芷贵妃脸上那完美的笑容瞬间僵硬了一下，虽然很快恢复，但离得稍近的芳如，还是捕捉到了她眼底一闪而过的慌乱。

只见芷贵妃眼波急速流转，似乎在急切地思考着对策，她的目光扫过席间，最终，落在了独自一人、看似与世无争的芳如身上。

一丝算计的精光掠过她的美眸。

她立刻重新堆起温婉亲和的笑容，抱着承皇子，步履从容地走向芳如，声音不大不小，恰好能让附近几位妃嫔听见：

“沈妹妹。”她亲热地唤道，将怀中正玩着自己衣带的孩子往前送了送，“太后突然传召，姐姐带着皇子前去恐有不便。妹妹心思细腻，又沉静稳妥，有劳妹妹暂且看顾承儿片刻，姐姐去去就回，定当重谢。”

这话说得又快又急，根本不给芳如反应和拒绝的机会。

话音未落，芷贵妃竟已不由分说地将那柔软幼小、还带着奶香的孩子塞进了芳如怀中，随即立刻转身，扶着宫女的手，步履略显急促地跟着那老嬷嬷离去。

芳如被这突如其来的“重托”弄得怔在原地，双臂下意识地环住怀里这温软的小身子。

承皇子似乎有些不适应陌生的怀抱，扭动了一下，仰起小脸，用一双酷似其“母妃”的乌溜溜的大眼睛好奇地望着她。

孩子纯净无邪的目光，与她心中那股强烈的不安形成了鲜明的对比，让她抱着孩子的动作，不由得变得有些僵硬。

这哪里是“重托”，分明是个“烫手山芋”！

与此同时，偏殿之内，气氛与外面的歌舞升平截然不同。

太后端坐上位，手中捧着一盏新沏的热茶，却并未饮用，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，目光如冰冷的刀锋，刮过下方强作镇定的芷贵妃。

“芷贵妃，”太后缓缓开口，声音不高，却带着积威已久的压迫感，“哀家方才听闻了一些……关于承皇子身世的闲言碎语。刑部郎中郑禹，你可认得？郑禹方才向哀家禀报，说承皇子的身世另有隐情。你，可知此事？”

芷贵妃袖中的手微微颤抖，面上却努力绽开一抹无辜而又委屈的浅笑，仿佛受到了天大的污蔑：“太后娘娘明鉴！承儿是陛下的亲生骨肉，此事天地可鉴！不知是何等小人，竟敢编造恶毒的谣言，污蔑皇嗣，离间天家亲情？还请太后娘娘为臣妾和承儿做主啊！”她说着，眼眶竟微微泛红，演技逼真。

太后冷眼看着她表演，并不为所动，只是淡淡道：“既如此，为了堵住悠悠众口，还你与皇子一个清白，便让那郑禹前来，当面对质一番。传郑禹！”

“传郑禹。”内侍尖细的嗓音在殿内回荡。

殿内空气瞬间紧绷得如同拉满的弓弦。

芷贵妃垂眸，用锦帕轻轻按压眼角，这个动作恰到好处地掩饰了她眸中一闪而过的慌乱。然而，在那慌乱之下，更深层的是某种难以察觉的笃定，方才离席来见太后之前，她已暗中命心腹宫女速去禀报陛下。

这个念头让她慌乱的心绪稍稍安定了几分。

她了解陛下，无论出于何种考量，他都绝不会允许郑禹在太后面前胡言乱语，将事情闹到不可收拾的地步。

此刻，她只需要耐心等待，等待那个必然会前来解围的身影。

如她所料，片刻之后，殿外传来的却不是郑禹应召而来的脚步声，而是一阵压抑的骚动与几句模糊的低语，紧接着，是沉重而急促的步履声由远及近。

殿门被推开，进来的不是郑禹，而是身着甲胄、面色肃穆的御林军统领李佐。

他快步上前，向太后单膝行礼，沉声禀报，声音洪亮却带着一丝刻意：“启禀太后，郑禹郑大人方才在席间突发急症，面色惨白，冷汗淋漓，腹痛如绞，已无法行走，由其家仆紧急护送回府延医诊治，实在无法前来对质。臣已查验过，确是如此。”

芷贵妃几不可察地松了口气，挺直了些背脊。

太后眉头紧蹙，目光锐利地看向李佐，似乎想从他脸上找出破绽，但李佐垂着头，神情恭敬如常。

就在这僵持的时刻，又一个沉稳而熟悉的脚步声不疾不徐地由远及近，清晰地传入殿内每一个人耳中。

皇帝周凌掀帘而入，玄色龙袍在跳跃的烛光下泛着威严而冰冷的光泽。

他目光沉静地扫过殿内情形，先在看似柔弱无助的芷贵妃身上停留一瞬，随即转向太后，躬身行礼，语气从容：

“惊扰母后饮宴雅兴，是儿臣之过。母后为何事烦忧？”他仿佛全然不知先前发生的一切。

太后冷哼一声，将事情简短告知。

周凌听罢，脸上露出恰到好处的无奈与坚定，他上前一步，目光直视太后，语气斩钉截铁：“母后！承儿的身世，没有人比朕更清楚。他千真万确是朕之骨血，毋庸置疑。”

他顿了顿，声音缓和下来，却依旧清晰无比地响彻偏殿：

“朕与贵妃情深意重，承儿更是朕期盼已久的孩子。些许宵小之辈的无稽谗言，不过是嫉妒作祟，意图扰乱宫闱安宁。还请母后明察秋毫，勿要听信这些谣言，徒增烦恼，也寒了贵妃与朕的心。”

他一番话掷地有声，将郑禹的举报定性为“嫉妒作祟”、“无稽谗言”，彻底堵住了太后的追问。

太后看着眼前并肩而立的帝妃二人，一个威严维护，一个楚楚可怜，配合得天衣无缝。

又想到那“突发急症”、已然离宫的郑禹，哪里还不明白这其中关窍？皇帝这是铁了心要维护到底，甚至不惜动用御林军的力量截走人证！

她脸色沉郁，胸口微微起伏，一股怒火夹杂着失望涌上心头。

她深深地看了皇帝一眼，那眼神复杂难辨，有愤怒，有探究，更有一丝不易察觉的疲惫。