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第十九章 穷通道士 买牛记（第1页）

他在回家的路上，一直在盘算着。这条牯牛如果要到了他的手，他要怎么来饲养，或者说得更恰当，怎么来侍候。不成问题，首先要把草屋改成牛圈，把稀牙漏缝的地方用泥巴糊好，不叫风吹得进来。在冬天，从墙窟窿吹进来的贼风最伤牛体。地上要修成小斜坡，利屎利尿，不叫牛脚泡在屎尿中。要把圈垫好，干干净净的，草，不消说要新鲜的，叫大娃子每天天黑前背回一背篼青草来。半夜—定要起来喂夜草，牛无夜草不肥呀。那牛鼻绳一定要用柔软的竹麻搓的绳子，不能用粗竹片扭的绳子。背上要洗得干干净净，油光水滑的。天气暖和，要天天把牛牵出去吃青草，滚水凼，不准牛虻来吸血……“我一定要把它养得腰粗背圆，力大无比。”?他一走进家里，就把他的柜子里那个宝贝盒子又拿了出来，数一数他的积蓄——其实是用不着再数的，他几乎每天都要偷偷端出来看一看，想一想，甚至数一数。他早已记清楚有多少“家当”。?可是他还是又数一遍，好似钱会生儿育女，这么一数，会数多起来。可是他终于叹了一口长气，把盒子锁好放好，又坐在门口吧他的叶子烟：“还差好长一截哩。”?他坐在那里，不是因为钱还差得多灰心丧气了，他是在那里盘算着，今年把一切开销都打出去了，到底又有多少进账，使他向买牛的这个光彩的目标又接近了多少路程。“今年不行，还有明年！”?他下定了决心。于是站起来，又拿起他的竹编活路来做。?今年天气不扯拐，可以说是风调雨顺，王子章一家人无病无痛，也没有特别增加多少苛捐杂税。童大老爷家的几条捆人的钢绳子一条也捆不着他，什么铁板租，什么敲敲利、驴打滚等等名目的阎王债，他一文没有借，沾不上边。至于租种童大老爷家的几亩田，交了铁板租，还能剩下几颗，一年的汗水总算没有白流。他年底一算，又多积了几个钱，小心地放进那个盒子里去了。他在年节时候，抽空去赶场，又到牛屎坝上转悠了几趟，东张西望，几乎摸完了所有系在那里的牛，又站在一旁，尖起耳朵几乎听完了每一条牛的讨价还价。他回家来又把钱盒子拿出来，数了一阵，又在门口吧着叶子烟，默默计算了一阵。他又增加了信心：“快了，今年不行，明年差不多了。”?王子章又苦挣了一年，这一年天时不正，正在稻子刚扬花的时候，天气干旱起来。我们那些地方的庄稼最怕这个时候天干，叫做“掐脖子旱”。这种旱叫稻子灌不好浆，长不饱米粒，收的大半是空壳壳。好多租种童大老爷家的田地、定了铁板租的人都倒了霉，只好给自己的颈子上再勒—条绳子，欠租转成借约了。王子章算是比较精灵，又肯下死功夫，他眼见要大旱临头，稻田快干裂了的时候，下决心把几块田里的水抽到一块田里去，保住这一块田，把快干裂的田干脆犁倒改种了旱作晚玉米。田底子湿润，种玉米刚合适，他又把一家大小都叫出来，用桶用盆从老远的沟里去舀水，提到要保的稻田去，几乎是一窝一窝地淋灌。当然，他也还曾经在半夜三更起来，看周围没有人守的时候，偷偷把童大老爷修的专用水渠上凿几个窟窿，把水引进自己的相邻的田里去，天不明赶快把窟窿堵好，一点痕迹也看不出来。哼，对童大老爷这种豪强霸道、为富不仁的人，还讲什么良心？况且他从生活中体验到“人无横财不富”，不整别人的冤枉，是发不了财的。他把这一条道理引申出来，不光是偷了童家的水，还想把存在自己的盒子里的死钱变成活钱。?他偷偷把这钱托给乡场上专门放高利贷的人替他去放高利贷，和人讲好，三七开分利钱。那些放高利贷的人有一套人马，放本收利，还不起利的就收别人的田。不然就派“赖时候”去跟着欠债的人讨利钱，赖着你又吃又喝，还抽鸦片烟，整得欠债人宁肯卖田还债，也不叫“赖时候”上门。王子章明白，他只有小本钱，只能搭在别人的本钱上放出去收利。这样搞，虽说给人家分去了三分利，收的利钱还是不少，总比干放在自家盒子里一分钱的利也不生的好。有时候他在乡场上看到，那些借钱还不起的人家，被放高利贷的人派人去催去逼，整得鸡飞狗跳，哭哭啼啼，寻死上吊，拖儿带女被赶出家门，心里也有几分不忍。因为这高利贷本钱里也有他的股子，他也在跟到别人去吃人呀。但是他又横着心一想，“人无横财不富”，便心安理得了。最多是逢年过节到庙里多烧几炷香，积点阴功就是了。?这一年到年底，王子章把账算下来，收支相抵后，靠汗水挣下来的本分钱和放高利贷得的横财两项一加，不仅没有像有的自耕农那样垮了下来，反倒比往年多进了钱。现在他又把钱算了又算，隔买一条大牯牛要的钱数，硬是相差不远了。?过年的那几天，他几乎每天到乡场上去，一上街不到别处去，就是去牛屎坝转悠，看人家买牛卖牛。也跟着经纪人看牙口，讲价钱，一面心里盘算着还差多少钱。有两个经纪人和他都搞得有点面熟了。有—个经纪人对他说：?“咋样？你哥子在这牛屎坝转了几年，心里有个谱谱，今年买得成牛了吧？”?他赶快支吾地说：“不，不，我看看，我看看。”说着就要走开，却又没有动步。?另外—个经纪人对他说：“去年天时不正，好些养牛户垮了杆，现在正是好买牛的时候，你还不趁势买一条。过了年，开了春，用牛的时候来了，你想买也难了。”?这几句话真说到他的心上了，他早已看出一个谱，这两场的牛价看跌。再过一两个月，开了春，准定要看涨。真是过了这个村，就没有这个店了。但是他默想了一阵，他的钱还差一个尾数，几十块钱的样子，十股就差这一股了。?他回到家里盘算来盘算去，嘴里老念着：“就差这一股了。”只要把这一股钱想办法弄到手，他早已在牛屎坝里看准的那条大牯牛就是他的了。那是多好的一条大牯牛呀，不要叫别人牵走了。?他越想越不放心，下半天他又赶回乡场上去，到牛屎坝上去看看，还在。他又走拢去在牛背上东摸一把，西摸一把，又把牙口扳开看看，不觉又叹了一口气。那个经纪人又走过来：?“老哥，我看你是一个识宝的人，你看准的硬是一条百里挑一的好牛。你回去把钱拿来过数吧，你把牛牵回去吧。”?“不，不，我只看看，看看。”他说着，走出牛市。?那个经纪人对他的背影说：“老哥，这样好不好？我给你留着这条牛，你回去把钱凑够数，就来牵牛吧。”?“行，行。”王子章回头笑了一下。?他走到场口，碰到童大老爷家的一个跑腿的帮帮匠，也姓王，本来也是童家大院子一周围的佃户之一，和王子章一样，种着童大老爷家的几亩田，自己还有十亩八亩田地。可是有一年天时不正，家里又遇到有病人，硬是过不去，只好把自己的田当给童大老爷，这样，才算没有将欠租转成阎王债。就是这样，他也难逃灾祸，家里窟窿越挣越大，田当死了，眼看只有给大老爷家当佃户或者当长工了。还好，大老爷见他办事精明，就叫他到公馆当一名跑腿的帮帮匠，就是赶场下乡，帮他催租收利，送信请客，买东买西，倒也轻松，一年稳拿上百块工钱，一家吃喝也算对付得过去了。?“子章哥，你本来是赶场的稀客，这几场倒场场看到你来赶呢。”?“哦，王老三，我有事，有事。”王子章支吾着。?“我晓得你有事。”王老三说，“上场就往牛屎坝跑，没事去闻牛屎味？”王老三看透了王子章的打算。?“嗯，是有事，是有事。”王子章还是应付着，不想叫任何人知道他的心事，他顺口问一句：“你也赶场有事？”?“我有啥事？还不是替人家跑腿。二少爷娘子坐月，要找个丫头服侍她，给她抱娃娃。管吃，一年给五十块，钱倒不少，就是不好找。”?“唔，唔。”王子章应付着，告辞了。?王子章回到家里，心里像火燎着。他把钱盒子又拿出来清点一下，口里喃喃地念叨：“就差这一股子，七八十块钱的事。”他又叹了一口气。?吃晚饭的时候，一家四口人围着桌子，王子章懒心没肠地吃着饭。老婆子忧心忡忡地问：“看你，吃饭都没精神了，见天往场上跑，不晓得啥子鬼勾去了你的魂了。”?“你晓得个屁。我是到牛屎坝牛市上看牛去了。”王子章叹口气说，“我们要有一条牯牛就好了。”?“牛？”老婆和两个娃娃都吃惊了。他们根本没有想到要买一条牯牛的事，不敢这么想。?“我们要有一条牛，这个家就败不下去了。”?这倒是，一家人谁也看到这一着。只要有一条牛，十几二十亩田地就能够每年赶上节令，轻轻松松地种好，省去每年大忙季节，东奔西跑去向人家租牛，求爹爹，告娘娘，愿意出百儿八十块租钱。这还不算，还要“王大人”去人家像一条牛一样地换牛工，真是挨不尽的累，受不完的气，有时候还难免误了节令。自己要有一条牛，就用不着去给人家下力换工，也不要额外支出百儿八十块钱，还可以倒租牛出去，挣几十块钱回来。不特这个家败不了，说不定还可以发一下呢。大家用希望的眼光望着“大人”。?王子章兴奋地说：“我在场上看好了一条大牯牛，才五岁口，正是出力的时候。价钱也还公道。我们省吃俭用几年，钱也积得差不多了，就差一股，七八十块钱。”王子章说到这里又叹了一口气：?“唉，就差这七八十块钱。”?“唉。”一家人都叹气，很惋惜。?这一笔账，王子章算得清清楚楚，大家也同意他的算法。只要现在能搞到七八十块钱，把牯牛牵回来，靠这条牛，今年就少开支上百块钱，说不定还能进几十块钱，这一进一出，就是一百几十块钱。今年展劲搞到头，风调雨顺的话，明年就可以把当给童大老爷的几亩田取回来了。那么后年就可以多出几百块钱来，说不定搞到再后年，挣的活钱多，可以买几亩地呢。这个如意算盘就卡在这七八十块现钱上了。?吃罢晚饭，王子章又一个人闷坐在门口，吧着叶子烟。忽然他啊了一声，自言自语：“这倒是一个主意。”?晚上，他和老婆在床上叽叽咕咕打算盘，打来打去，十股中就是缺这一股钱。王子章开始试探着向老婆透露，童大老爷家的二娘子坐了月，要找个丫头服侍她，替她抱娃娃。一年管吃，给五十块钱工钱。王老三还没有找到合适的人。虽是转弯抹角地透露，老婆却猜着了八九分，问她男人：?“你是想叫我们家的大妹子去拿这五十块钱，当一年丫头去？”?王子章赶快支吾：“我不过这么想—下子。”?老婆担心地说：“哪个不晓得大院子童家最刻薄？所以王老三跑交了请不到人。”?“我晓得，我晓得。”王子章说，“我不过说．说罢了。”继而又叹气：“可惜，可惜，好好的一条大牯牛，牵不回来。”?“你不可以去借七八十块钱？”老婆建议。?“干不得，干不得。”王子章拒绝了，“借七八十块，月月利滚利，一年还本付利，没有二百块脱不到手。我们一年辛苦挣的钱都赔进去，怕还不够呢。一年给人家干呀？”他又补充一句：“就是大妹子去当一年丫头，拿五十块钱回来，也还要差二三十块钱，这只有忍痛挨棒棒，去借‘敲敲钱’，到期还五六十块钱还勉强过得。”?“你又是说的大妹子，哪个晓得她肯不肯去？”老婆竟然松了口了。?“你明天问她一下看看。”王子章嘱咐。?第二天中午，在吃饭桌上，老婆子把这件事对大妹子说了，问她的意思怎么样。大妹子一听，起初愣了，接着偏着脑袋在想，没有马上回答。?儿子听了却马上反对：“没有一个人想在大院子里当长工，你倒愿意叫大妹去大院子当丫头？”?“我也不愿叫大妹子去侍候人，我是说，我是说，她只去苦一年，我们全家一辈子好过了。不，不，不提了，这件事不提了。”?王子章改了口，可是他把叶子烟吧了两口后，又叹气：“唉，只怪我运气不好，去年没有多挣出几十块钱出来。只有我们再苦吃苦挣，看明年再说了。”?老婆子同意，再苦它两年再说吧。儿子马上就长成一个全劳动力，大妹子也快成为半劳动力了，她把家里活路都担起来，还是有希望的。?可是出乎一家人的意外，大妹子却表示愿意去。她知道不是到大院子去享福，是去吃苦的，去吃大苦头的。但是她想，只要她的吃大苦头能够叫爸爸换回一条大牯牛来，叫爸爸从此不再站在犁头前头，死命往前拉，拉得脸红筋涨，颈上青筋直蹦；再也不必为了借牛的事每年坐在屋里唉声叹气，出门去向人家低声下气地求告了，有了自己的大牯牛，那就一切都好了，她心甘情愿去吃这个苦头。因此当她说出“我肯信到他公馆里去就是进了阎王殿了。只要大家好，我就苦死了也值得”这样的话时，开始大家都吃惊了。继而，爸爸把大妹子抱起来，不禁眼泪花花直在眼里打转转，亲了大妹子的头发说：“我这女子才丁点大，偏偏这么懂事。”?爸爸放下大妹子，不禁想笑起来，多少天把头都快想破了还是找不到办法的事，大妹子一句话就解决了。他简直想赶快到场上去告诉那个牛经纪，不要把他相准了的那条大牯牛卖给别人了，然后再到大院子里找王老三。但是，他忽然紧绷起脸来，不住地摇头，口里念着：“不，不。”?他把大妹子又拉进自己怀里来，捏住她的双手，端看一阵。这是多好的女子，今年十五岁，正长得标致，水灵灵的眼睛，红红的脸蛋上有两个酒窝，乌黑发光的头发下面拖一条大辫子，手虽说粗糙一点，指头却还是十指尖尖哟。这样一个女子，舍得送进公馆去，看人颜色，听人使唤，挨打受骂，吃苦受罪吗？不，不，不能这样！他说出口来了：“大妹子，我不能叫你去活受罪。”?妈妈也爱怜地拉住大妹子看，谁愿意把自己的心头肉送进老虎嘴里去呀。她问大妹子：“你晓得到公馆里去当丫头有多苦吗？”?大妹子却倚在妈妈的怀里说：“我晓得，妈妈，再苦也没有爸爸在田里顶住大太阳拉犁头那么苦呀。”?“好女子，好女子，爸爸更舍不得了。”爸爸泪流满面了。?大妹子却并不难受地对爸爸说：“爸爸，你找王老三说去吧，再苦我也受了。”听那口气，倒坚决得很。?“好，现在不说这些了，吃饭吧。”爸爸端起碗只顾吃饭。?可是到了晚上，王子章翻来覆去在床上睡不着，烦躁得很，明天就是赶场天，他到不到场上去，到不到牛屎坝去呢？这真难呀。?同时睡不着的还有老婆子，更睡不着的还有大妹子。唯独那个憨儿子，只晓得憨吃憨做，不大想事情，一晚上睡得呼呼的。?早上起来，爸爸还没有说话呢，大妹子却先说了话：“爸爸，你去说去吧，找王老三。”?“大妹子，你想过没有？要吃一年的苦哟。”爸爸心里明明有些活动，却还要这样地问大妹子。?“我想过了，再苦我也吃得下。”大妹子还是没有改变想法。居然还带笑地说：“今天就去把大牯牛牵回来，我倒想先看一看哩。”?妈妈没有说话，事实上默认了。她昨夜想了一夜，除开这一条办法，似乎没有别的办法好想了。儿子是无可无不可，也没有再说话。?事情竟然是这么急转直下，一下就说妥了。王子章上午去大院子找到王老三。王老三跑了几天了，正在想不到办法，谁也知道大院子的活路不好做，给五十块钱不肯来。今天王子章却自己找上门来了。不过王老三还算是本分人，把昨天二少爷松了口，答应加成七十块钱一年的消息告诉了王子章，这就更好了，王子章不必为这个二三十块钱的尾数，去挨敲敲利了。但是王老三去和二少爷一说，又发生了波折。王子章要求一年工钱七十块一次支出来，二少爷却说，一次支完也可以，不过要把预支的部分按月算利钱。算到头还是等于五十块钱干一年，有钱人家真是想得精、做得绝呀。?没有办法，走到这一步了，是崖是坎也要跳了。王子章在一张约书上按个指拇印，就拿着七十块钱走出大院子。?下午，他把放在盒子里的全部家当拿出来，和这个七十块钱的尾数放在—起，赶到场上去。他一走进牛屎坝，一眼就望见那一条大牯牛还系在那里，似乎认得王子章似的用圆眼睛望着他。他径直走过去，好像要马上交钱，牵起大牯牛就走的架势。可是一当快走拢时，却迟疑起来，就是买这一条吗？或者还要再选一选，甚至还要多赶几个场，多看一看牛，再等一等行市呢？他在牛屎坝里转过来转过去地看，又听一听人家在讲价钱。那个认得的经纪人走过来了，笑嘻嘻地对他说：?“这一回是下了狠心了吧？”?“我先看看，我先看看。”王子章还是不肯定地回答，匆匆地走遍上市的十几条牛的面前，仔细观察，拍一拍牛背，看一看牙口，却不说话。他忽然发现有两三个人走到他相中了的那一条大牯牛身边去了。他下意识地感到紧张，不要叫别人把自己相了好几次才相准的这一条大牯牛牵走了。他匆匆地转了过去，立在那一条大牯牛面前。那两个人摸来摸去，看了牙口，不断地称赞这一条大牯牛。?牛经纪走拢去和其中一个人叽咕了几句，开始捏起袖筒子来，这就是说，他们在讲价钱了。他们如果一捏成，这条牛便没有王子章的份了，这怎么行？?王子章走过去，对另外一个牛经纪说：“老哥，这条牛我早相中了，你不是说给我留着的吗？”?那个牛经纪说：“这个话我倒是说过，不过你一直不来‘现过现’，牛主不能紧等你。”?王子章把烙的褡裢拍一下说：“我这就是来‘现过现’的。”?“那好。”牛经纪说，他扯了那一个牛经纪一把，说，“你那一头的生意先搁一下，来说这一头。”?于是两个牛经纪都来和王子章讲生意。那个牛经纪说：“你可是把牛看好了，看好再买。不要说好了又不算数，现过现了，又来筋筋拌拌地扯不清啰。”?王子章当真又把这—条大牯牛摸过来摸过去，又看牙口又看蹄子，牛是很精神的样子。王子章使过的牛很多，看得出这是一条好牛。不过他还是看了又看，最后才下了决心说：“好，我买了。”?下面捏袖筒子倒没有费事，就按他们过去捏过的钱数成了交。?他把褡裢从肩上拿下来，他几年口积牙囤积蓄起来的全部家当都拿出来了，交给了牛经纪。牛经纪把钱数了又数，没错，把牛绳子解下来，交到王子章手里说：“现过现，一手交钱，一手交牛。”?那绳子一落到王子章手里，就像一根火绳落进自己的手里，有点烫人。他几乎要哭起来，也不知道这是因为什么。他把牛牵着，亲热地说：“走吧，伙计。”走出了牛屎坝。?牛温顺地跟着王子章走在大路上，一路上遇到的人都过来看，赞不绝口：“好一条大牯牛。”他像一个打了胜仗的将军一样，得意地回了家。附近的庄户人家都拥进来看，又是一片赞扬，都说王子章好眼力，看中了这么好一条大牯牛。有的就索性和王子章口头订约，将来要租他的牛来使唤。王子章像办喜事一般接待大家，这都是穷佃户，租牛没得说的，都一口应承了。?老婆、憨儿子和大妹子也出来看，高兴得不得了。摸摸看看，这就是他们家的摇钱树呀。王子章叫儿子把草屋早就打扫干净了，垫了圈，天气还有些冷，草屋的墙缝都用草塞好，糊上纸了。大妹子有心计，早已去割好一背篼青草来放在草屋里，像对待稀客一般。?一切都安排好了，王子章进屋坐上晚饭桌子。却不想吃，他坐到门口吧他的叶子烟杆。屋子里的空气突然变得凝重起来，刚才的欢乐气氛都跑掉了，谁也不说话。老婆子走过去请他：“吃夜饭啦。”但是她发现丈夫正在偷偷掉眼泪，一下子触发了她，也一抹眼睛就掉过脸走进灶房去了。憨儿子倒没有多少感觉，端起稀饭碗来喝。大妹子却很明白发生了什么事情，强忍住走到爸爸面前，想要喊一声爸爸都喊不出声来，也暗地哭了起来。但是她马上把眼睛一抹，不哭了，对爸爸说：?“爸爸，吃夜饭吧。”话里还带着哭音。?爸爸—下拉住女儿叫：“大妹子，是我对不起你，爸爸没出息呀。”眼泪成长串地滴下来。?大妹子勉强忍住不哭，劝爸爸：“死活就这一年，什么苦我也受得。”?这一家人，除了憨儿子，又是一个不眠的夜晚。不知怎么的，王子章越是听到草屋里牛在嚼草，他越难过。?第二天早上一大清早，大妹子起来把屋子扫干净，烧火做早饭，又去草屋看那条牯牛，看青草吃完了没有。她偷偷背起背篼，出去割了半背篼露水草回来，倒在草屋里，也不告诉人。吃过早饭，许多事情本来用不着交代的，大妹子却一件一件地交代，猪食桶和瓢放在哪里，告诉了妈妈，又私下对哥哥说：“你不要忘了见天割一背篼草回来，以后挑水也是你的事了。多帮爸爸干活，不要让他累坏了，更不要惹他生气。”这些话虽是私下里对哥哥说的，却早已被爸爸偷偷听到了。这又惹来一场不愉快，爸爸闷坐在门口发呆，连烟也不吧了，连到草屋去看他心爱的大牯牛也没有兴头了。?过不多一会儿，大院子的王老三过来喊大妹子来了。又惹得爸爸、妈妈不住抹眼泪，连哥哥的眼睛也红了。大妹子眼泡皮肿的，昨夜晚想是哭够了。她强忍住，站起来对爸爸、妈妈说：“爸爸、妈妈，我走了。”她又回过头对哥哥说：“哥哥，莫忘了我早上跟你说的事哟。”哥哥点一点头，把头摆开了。大妹子走出门来，到草屋看一眼大牯牛。爸爸、妈妈、哥哥都跟出来，哭喊着：“大妹子。”?“嗐，你们这是干什么？她到大户人家去，吃好的，穿好的，又不是上杀场，哭什么？”王老三带着大妹子走出去。大妹子头也不回地跟着他进了童家大院子。?五月的骄阳，火辣辣的，还是不能阻止王子章戴上草帽成天在他的“小小的王国”里巡视。他一块田一块田地看。庄稼青葱油绿，摇头晃脑，得意洋洋地在主人面前卖乖。王子章看得心花怒放，就像姑娘家在看自己才绣好的一块工艺绣品一般。不觉就蹲在田坎上吧起他的叶子烟杆来。不知道他是在自言自语，还是在对庄稼说话，叽叽咕咕地：“啊，展劲长啊。多亏得大牯牛……”好像他一家三口人的起早赶黑，辛苦下力，都不算什么，功劳倒要归于这展劲长的庄稼和他的那一条大牯牛似的。?自从他买了那条大牯牛，简直像陪老伴似的，成天守着它。看它吃草嚼得那么带劲，真像他自己在吃香的喝甜的一样。他牵着大牯牛在水塘边喝水，喝得呼呼地响，好像听了什么最好的音乐一样。他在白天老看着它，晚上也要起来一两回，加点夜草。他的老伴也欢喜得不得了，给丈夫开玩笑：“我看你把床搬进草屋去好了，还莫忘了带-条被子去。”一句话真的提醒了王子章，他真的在草屋边搭一间草铺，有时候就在那里过夜。他感到夜风凉，他真的把一床被子拿来搭在牛的背上，那牛也好像通人性似的，爱用舌头来舔他的手，用角来轻轻擦他挤他，显得亲热。到田里干起活来，大牯牛真是卖劲地直往前拉，王子章不用鞭子也不用吆喝，在后边扶犁都快赶不上趟，流一身痛快的汗水。有时他怜惜大牯牛，怕累坏了，故意站住不叫走：“老伙计，歇一下，等我吧几口叶子烟吧。”?由于王子章和他那憨实的儿子都很展劲，大牯牛也肯卖力气，他又会铺排活路，什么活都赶在别人的前头，按节令完成了，庄稼长得的确是第一流的。从他的“小庄园”走过的人没有不点头的，都说：“两条大牯牛配成—对，使上劲了。”大家历来是把他也看成一条肯出力的会说话的大牯牛的。?王子章一面蹲在田坎上吧烟，一面心里打着算盘。这一季的庄稼眼见就要到手，两头架子猪，多亏憨儿子扯猪草，老婆子勤煮勤喂猪食，越长越敦实了。不说他利用大早晨和晚上编织竹筐、晒席、鸳篼、簸箕去场上卖了，帮补了家里油盐杂用，就凭田里和圈里这两项，抵了开支，少说也有百儿八十的进账。何况他还在春耕大忙季节，赶完了他自己的牛工活路后，把大牯牛出租给别家去干活，又有了赚头呢？就凭小春和牛工的收入，他的手里已经现捏着好几十元钱的现钱了。看起来，只要天老爷不扯拐，明年再这么搞一年，后年把当给童大老爷的几亩田赎回来，是不成问题的了。等这几亩田回了老家，他还有力气，儿子更是快出大力的时候，利用富余的牛力，再去租几亩田进来种，两三年后，他的光景就会大变样。说不定可以去“当”人家的田进来，再请一个两个长工进屋帮工，田翻田，利滚利，要不了五年，他就可以享几年清福了。他感到这一切理想都是这样的现实，就摆在他的眼前，只等他去伸手擒拿。?王子章高兴地思谋着，走回家去。可是当他走近自己的家门，眼望着黑魆魆一片大瓦屋的童家大院子，他的心就紧了。他的女儿还在二少爷家里受罪，这是他亲自把她送进去的呀。几个月了，没有见她回来过一回，怎么样了呢？?“爸爸。”一个声音在他的身后不远的地方响了。他吓了一跳，这不明明是女儿大妹子的声音吗？怎么一念到她，就听到她的叫声呢？他回过头去看一下，没有看到大妹子在哪里，他的心慌了，他突然有一个不祥的感觉：“莫非她……”?他急匆匆地向回家的路上赶，他要去童家大院子找王老三问一问，大妹子咋样了。?“爸——爸！”这一回声音更响了。他再回头望一眼，看到大妹子真的从田埂上跑了过来，一边在叫着：“爸爸，我一回来就找你，家里田里都没有看见，原来你蹲在田坎上，看不到。”?“大妹子。”爸爸拉住女儿的手问，“你咋个得工夫回家来了？”?“明天是端午节，说放一天假回家过节。”女儿高兴地回答。?“唔，唔。”爸爸没有想到明天是过端午节，更没有想到女儿会回来过节。?两父女一回到家里，爸爸一把把女儿拉进自己的怀里，东看西看，说不尽的高兴，只是不住地说：“好，好。”也不知道这“好好”的意思是什么。?女儿闲不住，站起来帮妈妈干活。问起家里的事情。哥哥却什么也不说，只是憨痴痴地看住自己的妹妹。?爸爸高兴地对女儿说个不停，他问：“你回来看到我们那条大牯牛了吗？”?“我一回来就去草屋里看了，越长越壮实了。”女儿也很高兴地说。?“老伙计可是帮了爸爸的大忙了。”爸爸说。?“再不用你当大牯牛拉犁了。”女儿笑着说。?“不止这个。它一来了，我们的啥子庄稼活路都干得又快又好，还给我们挣了几十块钱的牛租呢。”爸爸说到这里，却忽然皱了眉头，喃喃地说，“多亏了你……”?女儿正在灶面前烧火，往灶里送毛毛柴火，一听爸爸这话，便情不自禁地流了眼泪，没有说一句话。?妈妈首先发现了，坐到女儿身边去，问她：“大妹子，你咋的了？”?“没有，不是，柴火烟子熏得流眼泪了。”女儿赶快捕饰。?爸爸没有注意，还是坐在门边，吧着叶子烟，自顾自地讲他的好光景和好前景：“你看，要不了两三年，我们就要翻身了。”?女儿越是听到这些，越是想起在大院子里的苦日子，越是伤心，终于止不住眼泪长流。?“爸爸，你不要说这些了。”憨儿子都看出来了，爸爸还在眉飞色舞地说他的好梦。?“咋的了？”爸爸一看大妹子在揩眼睛，才吃惊地问。?“啊？打成这样呀？”妈妈把大妹子的衣袖撩起来，看到手臂上一条一条的发紫发黑的伤痕，这是老伤，也还有红得透紫的新伤。?爸爸的心像被钳子夹住一般，喘不过气来。他捉住大妹子的双手看斑斑伤痕，他叫起来：“啊，他们这么狠心呀，这么作践人呀！”?爸爸—把拉过大妹子，抱在怀里：“大妹子，你吃了苦了，这都是爸爸的不是呀。”?女儿这才伤心地在爸爸怀里痛哭起来：“我的爸爸呀。”?一屋子都是哭声。?“不行，这样糟蹋人，我要找他们讲理去。”爸爸站起来吼，“我要我的人。”?妈妈伤心地说：“人家手里捏到你按了指拇印的文约，你说得赢他们？”?“我退他们的钱，连本带利还他们，还不行？”?“大院子这种人家，你有理也说不清的，何况人家有凭有据？”?女儿晓得不行，劝爸爸，“算了，好在只有半年，死活我总熬得出来。”?妈妈问：“他们咋个待你的？”?女儿再没有说，要说出她这几个月过的苦日子来，会叫爸爸气疯，妈妈气病，何苦来。要说大院子二房那个恶婆娘，真是伤天害理。一天叫你吃不好，睡不好，不叫你歇气地干活倒也罢了，还要鸡蛋里硬挑骨头，没岔子找岔子，总要找双小鞋给你穿，叫你憋不过气来。接着就是臭骂，毒打。大妹子还没有把她的大腿撩起来，没有把背上衣服撩开来给爸爸、妈妈看呢。但是再怎么苦，只要爸爸的事情搞得顺畅，心气很顺，她就再受罪也值得。大妹子更没有说出来，大院子里有个幺少爷，一天贼眉鼠眼的，不是盯住这个丫头，就是用手乱摸那个丫头，那种下流胚子的样子，才真叫大妹子提心吊胆。?下午，王子章真的带着七十块钱，加上利钱去大院子找王老三。王老三倒是同情他，可是二少爷娘子那里哪个敢去说？他劝王子章：“老哥子，人家拿着文约，气就粗了。就是说到官府，见官有理还亏三分呢，还不是断你一个不是就幺台？叫大妹子苦做苦熬吧，哪个丫头不是一样的？”?王子章垂头丧气地回来了，只是默默地自己责备自己：“都是自己一时迷了心窍，做下了错事。”?一家就这么过了一个不愉快的节日，吃什么好的粽子也没有味道。大妹子暗地伤心，却努力装得快活些，给爸爸说几句笑话，想硬制造一点欢乐的气氛来驱赶这一屋子的闷气。?夏天快过去了，人们正盼望着一个风调雨顺、满打丰收的秋天。偏偏这时又来了“打头旱”，灌了浆的谷子就是不饱米。王子章还好，多亏大牯牛卖力气，日日夜夜拉水车在沟里车水，后来沟里水也光了，就到远地方背水回来。总算救到一部分水稻，可是租种的童大老爷的几亩田的铁板租，肯定是交不出来了。王子章打好算盘，怎么样也不要叫童大老爷把欠租转成借约。这样做就是给捆上敲敲利的绳子，月月挨棒棒，越滚利越多，越滚越跑不脱，结果只好把自己的田卖给大老爷顶租。这样的事，一遇荒年，他见得多了，好多像他这样的自耕农就是三棒两棒被打成佃户或者长工的。?他宁肯把自己田里收的谷子拿来交铁板租，决不上大老爷的圈套。?这样一来，吃的当然就紧了。他不怕，苦日子过惯了，熬下去吧。?何况他还可以靠大牯牛跟他出去跑几趟脚，挣几个活钱来买玉米吃呢。“没有过不去的火焰山。”他自己宽慰自己。?但是他没有料到大祸偏偏落到他的头上来。他的大牯牛生病了。?大牯牛自从到了王子章家，由于王子章侍候得很周到，一直很好，没有害过病，大牯牛这大半年来也的确给王子章卖了力气。不管多累的活路，不管多毒的太阳，只要王子章耐得住，它也耐得住。就是有的租牛户，趁王子章不在跟前，使狠心牛，鞭打驱赶，顶着日头干到天黑，趁月亮上来还要干一阵，硬是巴不得把牯牛的力气都榨光。有时大牯牛也遭不住，躺倒下来。可是一回到王子章跟前，还是那么有精神，对王子章挨挨挤挤，怪亲热的。真是一个好伙计呀。?但是不知道为什么，在秋收后趁雨犁板田的时候，王子章发现，大牯牛虽然还是那么卖力气，却是一直喘气不停，嘴里吐着白泡泡。犁—块大田下来，大牯牛喘得身子都微微发抖了，这是怎么一回事呢？?王子章凭他的知识，仔细检查，看不出什么明显的症状来。大牯牛吃也吃得，就是干起活路来，不像原来那么精神勃勃，有些懒恹恹地没劲头，而且一使大力气就喘气不停，有时就躺下来，不肯动弹了。?王子章担心得很，他把牛牵去找牛医生。牛医生看了一下，摸一摸膘，并不瘦，就说没有啥子病，是累坏了，休息一下就好了。?王子章把趁雨犁板田这样紧迫的活路都推迟下来，让大牯牛休息几天。大牯牛还是没有劲，他更不放心了。?他把大牯牛牵到场上去，找一个据说是新式的牛医生。他那里有许多玻璃瓶罐，还有洋药。这个牛医生看了大牯牛一阵，也看不出是什么毛病。后来他把大牯牛的牛屎放一丁点在玻璃片上，把玻璃片放在什么镜子下边看一下，对王子章说：“这条牛的肚子里有虫，病重得很。”?王子章不大相信，在牛屎里从来没有看到有什么虫呀。他问：?“啥子虫？”?“血吸虫，专吸牛血的血吸虫。”那个医生解释，并且加了一句，“它的病深沉了，不好办了。”?这简直像晴天的霹雳，震得王子章耳朵嗡嗡直响。咋个会就深沉了，不好办呢？他怕医生不了解这头牛的情况，介绍说：“我半年多前买来，一直很壮实，肯出力，没得病，这喘气病是最近才得的嘛。”?牛医生又说：“这牛的病不是三月五月，半年一载了，得病一两年了，时好时坏，你看它壮实，其实是水肿和臌胀病，一累就喘气，使不得力了。”牛医生并且建议：“趁早杀了吧，拖到后来，只剩一张牛皮了。”?这个建议是王子章怎么也不能接受的。好好一条牛，怎么就杀了卖肉？况且这是给他出了大力气的伙计，忍心杀吗？他求求牛医生给医一下，牛医生就开了药方，给他配了一大包药，说只是试试，拖些日子罢了。?王子章牵着大牯牛回家。他看到大牯牛走不动的样子就伤心落泪，好伙计正给他卖力气干活路，帮他发家，怎么一病就成这个样子？他又回味牛医生的话，看来原来他在场上牛屎坝买它的时候，可能就是一条病牛，那牛经纪和两个买牛的人说不定都是一路的人，故意逗他，叫他下决心买这条牛的。嗯，不可信，不可信，那时候明明是一条壮实的大牯牛呀。现在就是相信了，也没有办法了，说的现过现，成交就不认的。嗯，我肯信，这么大一条牛就这么散了架了，要好好服侍它吃药，要医好它的病。?王子章这么想着，把大牯牛牵了回家。把药熬来给牛喂药，牯牛就是不肯吃药，王子章劝它：“老伙计，吃了药就好啦。”牯牛还是犟，扳不开嘴，急得王子章要下跪了：“我的祖先人，你倒是张开嘴巴呀。”牯牛还是不理会。后来还是邻近的庄稼老汉过来看到了，叫他去削一个青竹筒来，把牛的头绑在树上，硬把嘴撬开，塞进青竹筒，顺青竹筒把药灌了进去。?牯牛吃了药后，好像懂事一般，用舌头舔王子章的手板，很亲热。王子章几乎要掉泪，说：“老伙计，你到底害的啥病嘛？”?大牯牛不能回答，在草房里躺下直喘气。王子章照几个老庄稼人出的主意，上山扯了好多草药来，熬好灌给大牯牛。还是不见好。他又去场上找那个牛医生，牛医生还是劝他杀了，还可以救住百把块钱，迟了怕只能得一张皮了。王子章听了很反感，就是得一千块，他也下不得这个狠心呀。?大牯牛的病一天一天沉重，爬都爬不起来了，牛的眼睛经常流出泪水来，王子章一见就伤心。他确实感到灾难临头了。?最叫他想不开的，不是想靠着这条大牯牛帮他大翻身的希望落了空，发财的梦破灭了，也不是他的全部家当、几年来苦吃苦挣的几百块钱就这么一下子丢光了。他最伤心的是为了买这一条大牯牛，把自己的亲生女儿大妹子送进童家大院子里的火坑中去受罪。?一想起来，就像一把刀插在他的心尖上。?他在草房里呜呜地哭了起来，老婆子和大儿子听到了，跑来想劝他。但是一听他边哭边诉：“我的大妹子呀，爸爸对不起你呀。”?两母子也陪着哭成一路。那条大牯牛眼巴巴地望着他们一家人哭。?大牯牛的病势垂危了，连头也抬不起来，喘气越来越粗。有的邻近的庄稼人可怜王子章几百块钱和一个女儿就这么赔进去了，劝他趁牛还活着，杀了还卖得脱牛肉，不然死硬了，真的只剩下一张牛皮了。王子章坚决不同意，大牯牛给他出了这半年的力气，好伙计，他忍心叫大牯牛眼睁睁看着他拿起刀向它杀去吗？就是别人动手，他也觉得良心过不去。在王子章看来，大牯牛一定是听到别人给他出的蛮主意了，看看大牯牛的眼睛流下了一串一串的泪水哟。?大牯牛终于连腿都没有伸几下就断了气。王子章真像他家死了什么人似的号啕大哭起来。一家人都陪着哭，没有人想去劝王子章，让他哭一阵吧，伤心地哭个痛快吧。这个种庄稼的好手，也像一条老实的大牯牛，今年碰到的倒霉事情真够他受得了。大家都正在羡慕他，眼见要发家了，也正在给他鼓劲，希望他能成功，为和他同样的庄稼人出一口气。这大院子周围像他这样的自耕农，原来何止十户八户，结果都—个一个地败了下来，变成童大老爷家的佃户或长工。王子章要能靠自己的本事，又有这条大牯牛为他出力，真的斗过了童大老爷，发起家来了，也算替大家出一口恶气呀。可是现在全完了。今年的庄稼歉收，铁板租却一颗也少不了，现在大牯牛又死了，好几百块钱的家当丢光，秋板田犁不成，影响明年的收成，女儿呢，还押在大院子里受罪呢。这不是倒霉透顶了吗？让他哭吧，让他哭个痛快吧。?这时候，大院子里的王老三来了，他说他愿意出点钱，把这一张牛皮剥了。王子章大吼一声：“不干！我埋了它也不得给你们大院子的人。”?王子章真的就动手在竹林旁挖个坑坑，周围的庄稼汉真的帮助王子章挖，把死牛拖进坑里，用土埋起来。那个憨儿子还真的拿出一对香烛来，点燃了插在牛坟边上。他们都做得这样认真，对牛坟跪下，烧了纸钱，还久久不肯离开。?大家正在劝王子章回家时，突然听到竹林外边有女娃娃边跑边哭的声音。大家一看，是大妹子。王子章以为是王老三告诉了大妹子，家里死了大牯牛，她跑回来看来了。其实不是，她是快跑拢家的时候，才听人家说她家的大牯牛死了，一家人正在竹林外边埋牛，她跑了过来的。她-跑过来，就倒在爸爸的怀里，叫：“爸爸，爸爸呀。”?爸爸抱起她，以为她是来哭牛的，便安慰她：“莫哭了，牛已经死了，你跑出来干什么？”?大妹子一下又扑进妈妈的怀里，哭着喊：“妈妈，我不回去了，打死我也不回大院子了。”?妈妈拉住女儿，问她：“怎么了？”?大妹子泣不成声地说：“跑了，我死也不回去了。”?“咋的了？你跑出来的？他们又打你？”?“幺少爷，要估倒我，要估倒我……我”??“啥？幺少爷估倒你？”周围的庄稼汉惊诧地问，都气愤得很。?“卖力不卖身，他们敢这么干？”?“太欺负我们了，找他龟儿子讲理去！”?“大妹子不回去！要钱大家凑，要人我们去！”?“天呀，你对恶人不开眼，对穷人这么狠呀！”?大家七嘴八舌地正在议论着，大院子来了一个管家，王老三陪着。一走拢，管家就对王子章说：“大妹子跑了，叫你把她送回去，不送回去，你亲自进去说清楚。”?“我不回去呀，死也不回大院子！”大妹子一下扑进爸爸的怀里，哭得更厉害了。?王子章一把把大妹子掀开，站起来不说一句话，跑回家里，操起．把菜刀出来了，对管家说：“走，我跟你们进去说清楚。”?管家和王老三一见王子章拿着菜刀，一溜烟地跑掉了。王子章就大踏步地走去，要到大院子里去。?大家—下把王子章抱住了，夺下他手里的菜刀，劝他：“去不得，去不得！”?“不叫我活，我跟他们拼了。”王子章大喊一声，继而蹲在地上，抱住自己的头。?大妹子又跑到爸爸身边，爸爸抱住大妹子，才哭出声来：“大妹子，是我对不起你呀。”?“这哪里怪你？他大院子的幺少爷这么欺侮人，哪个敢去？大妹子就是不回去，他们无非是要钱赎，七十、八十、一百，我们大家凑起来，给他送去。他要人，我们一起去，看能把我们怎么样。”?一个老汉讲得很有道理。?“对头，我们凑好钱，今晚上就叫张三爹送去，取人。”一个中年庄稼汉首先赞成。?“就这么办。”大家都赞成。?这个张三爹说：“我去。不行的话，明天我们抱成一团，一起进大院子找他们说理去。”?王子章落泪了，他恐怕是第一次感到一个人拼命奋斗，是多么渺小，多么无力，这么多人，抱成一团，拧成一条心，才算有了靠山。?