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第121章 借口与出兵（第1页）

进入八月，江陵府城的气氛已紧绷如拉满的弓弦。

北边“过山风”的传闻尚未消散，城内的恐慌在有心人的推波助澜下，已从茶余饭后的谈资，变成了实实在在影响生计的阴云。米价居高不下，不少商铺早早打烊，入夜后的街市冷清得反常。连带着，码头上的苦力、街头的摊贩都少了三成——能走的，都暂时避到乡下去了。

知府衙门里，头花白的周知府对着案头几份语焉不详的“匪情急报”，只觉得额角突突地跳。守备营的把总垂手站在下头，大气不敢出。

“又是小股流窜……又是疑似匪踪……”周知府将文书重重拍在桌上，声音沙哑，“到底有准信没有？究竟是多大股匪？现在何处？意图何为？”

把总喉头滚动：“回大人，探马……探马回报不一。有说百十人的，有说三五百的，行踪飘忽，昨儿还在北边三十里的刘家集，今儿又说东边二十里现了踪迹……卑职怀疑，是不是不止一股……”

“废物！”周知府气得胡子直抖，“养兵千日，用兵一时！府城安危系于尔等，你们就给我这么个糊涂账！”

正火间，外面传来急促的脚步声。一名衙役几乎是跌撞着冲进来，脸色煞白：“大人！不好了！城西……城外出事了！”

半个时辰后，消息如野火般烧遍了全城。

西门外十五里，官道旁的落马坡，一支由三辆大车组成的商队遭遇洗劫。货物被抢掠一空，护卫死了四个，伤了七八个，车夫、伙计抱头鼠窜。据逃回来的人哭诉，匪徒约莫五六十人，黑衣蒙面，下手狠辣，劫了货还不算，竟将一面污糟破烂的旗子插在最高的那辆破车顶上——旗子上画着个狰狞的虎头，下面歪歪扭扭一行字：“过山风借粮，秋后算账”。

“是‘过山风’！他们真的来了！都到眼皮子底下了！”

“什么借粮？分明是踩点！下次来的就是大队人马了！”

“官府呢？守备营呢？都是死人吗？！”

恐慌如沸水般炸开。这一次不再是传闻，是真真切切死了人、流了血、生在城门外不远处的劫案。富户们加紧收拾细软，中等人家开始囤积粮食、加固门户，连最底层的升斗小民，也感受到了刀锋抵喉的寒意。

周知府在签押房里团团转，额上满是冷汗。师爷在一旁小声道：“东翁，此事……此事必须立刻处置，否则民怨沸腾，上峰怪罪下来……”

“处置？怎么处置？”周知府几乎是吼出来的，“守备营满打满算能拉出去的老弱不到两百，守城尚且吃力，你让我派他们出城剿匪？那是送死！”

“那……是否可请周边州县协防？或是向省里求援？”

“协防？平昌吴县令前日来信，说他们县内也似有匪踪，自顾不暇！至于省里……”周知府惨笑一声，“湖广巡抚衙门现在哪里？武昌城自身都乱成一锅粥！公文送去，猴年马月才有回音！”

他颓然坐倒在太师椅里，只觉得满嘴苦涩。为官二十余载，从未遇到过如此棘手又凶险的局面。匪患迫在眉睫，城内人心惶惶，手下无兵无将……这知府之位，此刻竟如火山口一般烫人。

就在这焦头烂额之际，李同知小心翼翼地求见。

“下官……或有一策，可解燃眉之急。”李同知观察着知府脸色，慢声说道。

“讲！”

“平昌白龙溪，林凡。”李同知吐出这个名字，“此人练兵有方，其手下‘乡勇’据说颇为精悍，曾一举剿灭悍匪‘黑山虎’。如今他受聘为‘团练总办’，本就有协防地方之责。何不文，请他率一部精干乡勇，入城协防？一则可安民心，二则……真有事时，也是一支可用之力。”

周知府眼神闪烁。他当然听过林凡的名字，近几个月来，这个名字在士绅圈子里出现的频率越来越高。杨文渊老大人似乎对此子颇为欣赏，几次通信中都隐约提及。让一个白身乡绅带兵入府城？这于体制不合。可眼下……

“他……能有多少人？可靠否？”周知府犹豫道。

“据说其核心乡勇不下三百，皆装备精良，训练有素。至于可靠……”李同知压低声音，“杨老大人曾私下言，此子虽出身商贾，却深明大义，有保境安民之心。且他根基在平昌，家业亲友皆在左近，必不敢有异动。”

仿佛是算计好的一般，当日午后，几位在府城颇有声望的耆老、致仕官员，联袂来到府衙求见。言辞恳切，核心意思只有一个：匪患汹汹，官府兵力不足，为保全城百姓身家性命，恳请知府大人不拘一格，征召平昌义士林凡率勇协防。

“老父母！匪焰已迫近郭门，不能再犹豫了啊！”

“林氏子虽年少，却有实绩，乡勇能战，百姓皆知！”

“此乃权宜之计，待省中援军或匪患平息，再令其散去即可。眼下，唯有此法可安人心！”

周知府被这群白苍苍的老者围着，耳边是七嘴八舌的恳求劝进，眼前晃动着“城破失地”的可怕后果，最后一点顾虑也被恐慌和压力碾碎了。