盛大的宴席在扶南王宫大殿正式开启。殿内金象宫灯流光摇曳,案几之上摆满南疆独有的珍禽野味、热带鲜果,醇厚浓烈的南国果酒斟满纯金酒樽中,鼓乐悠扬,蛮邦舞姬身姿翩跹,表面一派欢洽和睦,暗地里人心博弈从未停歇。
酒过数巡,席间氛围慢慢松弛下来,范蔓借着闲谈的由头步步试探刘备。他语气随意,仔细询问关羽、张飞平日作战的本领,又认真聆听简雍娓娓讲述延江一战的经过。
当初刘备手握三万精锐,硬生生抗衡益州法正、张任麾下近十万伏击大军,纵然最后受挫退兵,依旧打得益州将士伤亡惨重。
听完这番叙述,范蔓心中暗暗惊骇不已。如今刘备虽然只剩下不足万人的残余部众,可关羽、张飞万人敌的本事绝非虚名,剩下的交州兵士皆是从血战之中活下来的老兵,悍不畏死、作战老练。反观自己麾下扶南兵马,平日里对付松散的地方叛党尚可,真要是和这支百战之师正面厮杀,落败的必定是自己。
一番权衡利弊过后,范蔓打消了趁机除掉刘备的念头,杀害刘备只会让自己损兵折将,得不偿失,重点是自己还未必能真的杀掉刘备。唯有诚心拉拢,才是稳固自身王权最好的出路。
他端起盛满果酒的金樽,褪去方才彼此试探的凝重神色,故作一声长叹“孤素来敬佩皇叔乃是盖世英雄,可如今你的家眷落入孙权手中,孤身漂泊南疆蛮荒之地,实在让人唏嘘惋惜。”
说完他伸手指向身侧端坐的女子,那便是他的嫡姐范藜。
“我姐姐范藜,肌肤莹白如玉,容貌秀丽,性情温婉贤淑。如今皇叔处境窘迫,孤打算将姐姐许配给你,咱们结下姻亲之好。此后我把堂明城划归给你管辖,你的军队驻守此地,一来帮我剿灭混氏残余叛军,二来皇叔也能拥有一处安稳立足的根基。”
刘备抬目看向范藜。女子既有南疆儿女明艳热烈的气韵,又兼具王室贵女端庄从容的气质,容貌出众,落落大方。
他想起远在交州身陷敌手、生死未卜的甘夫人,如今自己流落异域,在扶南孤立无援,时时刻刻被范蔓猜忌提防。倘若迎娶范藜,自己便成了扶南王室的女婿,可以名正言顺接管堂明城,享用城内粮仓军械,依托范蔓的威望招收南疆流民与土着百姓,慢慢积攒兵马实力,这无疑是当下最优的选择。
一旁的简雍悄悄朝刘备递了一个眼色,示意联姻这件事大可应允。
刘备不再迟疑,起身拱手道“承蒙大王厚爱,刘某愿意迎娶范藜公主为妻。往后我镇守堂明城,必定率军肃清混氏叛贼,护扶南边境长久安定。”
范蔓大喜过望,压在心头的大石终于落地。他当众颁布王命,将堂明城连同周边真腊大片土地尽数划归刘备,城中粮仓、兵器物资全部交由荆州将士调度使用。一场杀机暗涌的鸿门宴,就此转变成缔结姻缘的喜庆筵席。
数日之后,按照扶南当地的习俗举办大婚。婚礼结束,刘备率领部众进驻堂明城。
扶南国原本城池简陋,大多只用木栅栏充当围墙,关羽、张飞亲自勘察地形,征集民夫拆掉老旧木栅,夯筑厚实城墙,划分区域训练士卒。孙乾、简雍走街串巷,耐心安抚本地百姓,调解荆州将士和扶南土着之间的矛盾,减少两方隔阂。
刘备一面借着范蔓给予的王室名分扩充军力,暗中收留逃难流落的汉人,招募深山当中的南疆山民充实队伍。另一边范蔓依靠刘备这支劲旅,接连击溃好几波混氏旧部起的叛乱,扶南朝堂的统治根基愈牢固,二人形成了互利共存的局面。
消息很快传到江东,孙权得知刘备逃至扶南,又迎娶扶南王族女子、占据堂明城之后,心中满是忌惮。
他本以为刘备偷袭益州,早有准备的刘琦,自是不会对刘备放虎归山,没曾想延江惨败之后,刘备虽元气大伤,看似再难东山再起,自己又顺利拿下交州七郡后便可高枕无忧。
谁知刘备绝境求生,竟逃至扶南国,在南疆站稳脚跟,日后定然会成为江东南部巨大隐患,孙权不由得心生戒备,开始安排将士加强交州边境布防。
益州境内,法正将扶南的局势如实上报刘琦。刘琦心中感慨万分,刘备接连遭遇重创依旧不肯认命,借蛮邦之地蛰伏展,此人的确心性坚韧。只是此刻中原战事吃紧,陈留、成皋鏖战不休,曹魏几路大军虎视眈眈,他只能暂时放下南疆的消息,全身心谋划对抗曹仁的策略。
堂明城的官衙之内,刘备凭栏而立。看着麾下将士一改往日颓丧、精神抖擞,身旁娇妻相伴,脚下拥有属于自己的城池领地。经历延江惨败、故土丢失之后,他不再一味恪守往日标榜的仁义,学会在蛮荒之地隐忍蛰伏。
他内心十分清楚,堂明城仅仅只是开端。只要日后兵马足够强盛,他定然要挥师北上重回中原,继续完成兴复汉室毕生的理想抱负。
南疆暂收烽烟,北疆战火滔天
刘备麾下残存将士远赴扶南,借着迎娶范蔓之姐范藜缔结姻亲,顺利执掌堂明城。历经延江惨败、丢失交州的沉重打击之后,他总算在万里蛮荒的南疆之地寻到一处安身之所。他休养生息,收拢流亡汉人与南疆山民,关羽、张飞整顿城防、操练士卒,众人沉下心来蛰伏蓄力,暂且摆脱了四面无路的绝境。
然而大汉北疆却是另一番光景,这边战火丝毫没有衰减,反倒越打越是惨烈,漫天烽火蔓延兖州、豫州、陈留各处,大地处处弥漫着杀伐之气。
曹仁会同徐晃统领五路曹魏精锐,将陈留、成皋团团包围,不分白日夜晚轮番起猛攻,一心想要快攻破城池,击溃荆州前线守军。
霍峻驻守陈留,魏延把守成皋,二人分工明确。城中荆州守军军纪严明,各处防御部署周密妥当。将士们吃过多次硬仗,抱着誓死守城的信念依托城池拼死抵抗。曹军连续攻打将近一个月,城下尸骸层层堆积,士兵死伤无数,将士的锐气被一点点消磨殆尽,始终无法攻破城池半步。
几番强攻徒劳无功,火炮弹药将尽,曹仁、徐晃无可奈何,只得停止猛烈进攻,改为长久围困,牢牢锁住两座城池对外的通路。
长久鏖战却收效甚微,曹魏投入大量兵马却拿不下两座孤城,整个中原战局就此陷入僵持的泥潭之中。
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