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第21章 骑虎难下（第1页）

暮霭沉沉，青阳宫在明末残阳下显得愈阴冷。史载奸宦弄权，未有如魏忠贤之甚者，其势倾朝野，积恶如山，麾下更网罗了一众绿林巨寇与江湖怪杰。世人所传“一毒、二客、三僧、四煞、五鬼、六怪、七凶、八魔”，皆为其爪牙羽翼。这青阳宫依仿大内所建，耗资百万，极尽奢华之能事，浑不似人间内臣居所，倒像是一座独立于法度之外的魔窟金阙。

在这层峦叠嶂、凶煞潜伏的广宇深处，却有一处所在清幽秀美，花木扶疏。然而宫中内侍护卫路经此地，无不屏息敛声，将其视作森然屠场。此地名唤凌风阁，其上便是梅楼，乃是手握五万劲旅、身兼锦衣卫总督之职的侯国英起居之处。这女子绰号“女魔王”，素来易钗而弁，行事果决狠辣，宫内那些杀人越货的绿林巨魁，见其颜色，无不畏之如虎。

时已卯时，天光微熹。魏忠贤遣来报事的三名内使已在阁外踯躅多时。侯国英的心腹侍女荣儿据守门阶，一张俏脸冷若冰霜，双目直视前方，竟是丝毫不通情面。那三名内使面面相觑，在这刺骨寒意下噤若寒蝉，半句催促的话也说不出口。

正僵持间，阶下匆匆走上一人。此人长衫折扇，神态从容，正是魏忠贤的心腹谋士“风流剑客”晏日华。他见状挥手屏退那三名内使，踱步至荣儿身前，脸上堆起笑意，压低声音道“荣儿姑娘，还请行个方便，内里有要事须向小爷通禀。”

荣儿凤眼微斜，寒声答道“晏爷，往日若是你来，荣儿断不敢拦。可今日当真不同，小爷已是整整三天三夜不吃不喝、不言不语，只顾在那案前雕刻一件物事。她现下形容憔悴，神思恍惚，便是我也不敢走近一步。我瞧着心疼，已私下派人去请老夫人了。”

晏日华听得此语，不由得一怔，手捻胡须沉吟不语。便在此时，廊檐后人影憧憧，九千岁魏忠贤领着侄女魏银屏大步而来。魏忠贤面沉如水，未着官服，身侧竟连一名随身护卫也未带，唯余一名小太监跟随。晏日华正待上前见礼禀报，魏忠贤大手一挥，目中精光一闪，示意其退至一旁。

荣儿见九千岁亲临，心知必有惊天动地的大事，再不敢阻拦，当即屈膝跪地。魏忠贤一言不，再度挥手，示意其前方引路。荣儿起身轻移莲步，引着魏、魏二人绕过屏风，沿木梯拾级而上。楼梯咯吱作响，魏忠贤走得极轻，及至梅楼寝殿门外，荣儿正欲开口唤门，魏忠贤第三次挥手制止。他立在门前，周身透出一股阴郁之气，荣儿心中惶恐，不知生了何等塌天祸事，只得缩身立于一侧。魏忠贤缓缓推开楼门，魏银屏紧随其后，三人鱼贯入室。

楼内陈设简练，毫无寻常闺阁的脂粉气息，倒如同一座铁血森严的签押房。侯国英此刻正立在案前，她束蓬头，仅着一领开襟便衫，原本如玉的脸庞已是瘦削不堪。她那双凄楚中含着柔情的眸子，正痴痴盯着案上一座檀香木雕。那木雕眉目清晰，神韵栩栩如生，正是“白衣剑客”江剑臣的模样。木雕旁侧，横放着一方牌匾，上刻“望江楼”三个大字。见魏忠贤入内，侯国英竟似失了魂魄一般，依旧木立原地，不动声色。

魏银屏目光落在江剑臣的头像上，心中不由一颤。她深知自江剑臣被两位师兄强行带走后，这位嗜杀成性的女魔王便陷入了这般万劫不复的痴迷。眼见侯国英如此情状，她心底深处竟隐隐生出一丝怜悯。

魏忠贤缓步走到一张太师椅旁，慢慢坐下。他看着这个被儿女情长困扰的晚辈，双眉紧锁，眼中尽是不屑与落寞。他长叹一声，语声低沉沉稳“英儿，事已至此，已到了生死关头。万岁已钦准五哥儿出关会猎，连那犯官之子武凤楼，如今也成了随行侍卫。锦衣卫报来，信王府最近收容了一个叫贾佛西的举子，此人极具韬略。更有那李精文的儿子李鸣，诡诈多谋，智计百出。一旦让他们会猎功成，皇权振肃，咱们魏客两家……”他说到此处，语声微颤，透出几分悲凉，“咱们必将落个死无葬身之地。可你，竟还在此耽溺于这等死物？”

侯国英听罢，忽然仰头格格狂笑，笑声中尽是孤傲之意。她猛然转身，美目横扫，两道娥眉倒竖，枯槁的脸上因激愤泛起了一抹病态的红晕。她冷然回道“老爷子，你所言情势我岂能不知？你年轻时嗜赌如命，当知赌场之势瞬息万变，国事亦如赌局。既然退无可退，您老可是觉得，已到了不得不孤注一掷的时候了？”

魏忠贤被她这一语戳中心事，神情不觉茫然。他霍然起身，急促言道“英儿，老夫已如坐针毡。朱由检三日后便要启程，这最后一掷，若是掷不出个全红通杀的三个红四点，咱们这整盘赌局，便要全盘皆输了！”

这侯国英当真不愧为一代女枭。她见九千岁魏忠贤这般惊惶失措，非但未露半分怯意，反而勾起唇角，出一阵银铃般的脆笑，清声道“老爷子到底是赌场里的老手，这话确是说中了。我不单要掷出个红四点，且要一掷四枚，来个全盘通杀。您老且放宽心，在一旁拭目以待便是。”

话音刚落，便见楼门处人影一闪，一人快步入内。此人正是侯国英麾下“秦岭四煞”中的老四侯玄武。他趋前一步，单膝点地跪倒，禀告道“禀小爷，烈焰帮三雄接了调令，现已应召赶到。”侯国英只从鼻间轻轻地“嗯”了一声，侯玄武便垂肃立，神态极是恭谨。

紧接着，门外黑影晃动，三煞钱朱雀与二煞尤白虎一前一后踏进房内。尤白虎率先单膝跪地，沉声报信“恶鬼谷鬼王司谷寒、鬼母阴寒月，已率十八名鬼卒隐于暗处，只待小爷一声令下。”钱朱雀紧随其后，抱拳道“‘草上飞’孙子羽也代邀了一位江湖异人，现已在候命相助。”

魏忠贤听罢这连番捷报，心头愁云顿消，眉宇间神采飞扬。然而立在一旁的魏银屏却是听得魂飞魄散，一张俏脸煞白如纸。她深知这些人无一不是与武凤楼、李鸣、曹玉三人有着血海深仇的魔头。眼下信王三日后便要出关，侯国英竟在这节骨眼上招揽这群凶神恶煞，分明是要逼得五皇子无法按期启程。倘若失约于满人尚在其次，折损了大明国威却是万劫不复。她心中焦急万分，身子竟微微颤抖起来。

就在这剑拔弩张之际，四煞之左青龙也兴冲冲地闯了进来。他显然是喜过望，竟未瞧见座上的魏忠贤，连对侯国英的礼数也忘了，进门便大声嚷道“小爷的面子当真大如天！只消一封亲笔信，便请动了我那二十年不曾踏出秦岭半步的恩师。如今他老人家已应了小爷之托，找那武凤楼去了。”

魏银屏自幼生长在青阳宫，对武林名号知之甚多。听闻连号称“秦岭一豹”的许啸虹也受邀对付武凤楼，心下更是惊骇莫名。不料侯国英对这桩喜讯似是浑不在意，反而转过头来，将一道柔和的目光投向魏银屏，语带体贴地说道“屏妹神色憔悴，想是身体不适。荣儿，传下话去，支我的二人抬彩舆，好生护送郡主回宫歇息。”

魏银屏此时心乱如麻，巴不得早一刻脱身，好将这万急的讯息告知武凤楼。她略作告辞，便匆匆坐上彩舆回到住处。甫一入门，便唤来心腹侍女兰儿，在耳畔低声嘱托。兰儿当即换上一身男装，猫着腰从后宫小门溜了出去。她先是在市肆间故意绕了几个圈子，待确信身后无人跟踪，这才足直奔老驸马府。

及至东跨院，兰儿面见武凤楼、李鸣与曹玉三人，将青阳宫中所见所闻如实相告。那“缺德十八手”李鸣听罢，猛地一顿足，长叹道“郡主这一番好心，只怕是要引狼入室了。”兰儿闻言一脸茫然，武凤楼亦是神色凝重，叹息道“侯国英此女狡如狐狸，银屏郡主受她利用自在意料之中。眼下掌门师伯云游未归，恩师在嵩山养伤，三师叔又不知去向，单凭我们三人，如何挡得住这许多凶魔？”

“小神童”曹玉虽年纪尚幼，胆气却极壮，他挺起胸膛，昂然道“天塌下来有地接着，咱们怕他何来？往日里哪一回不是刀口舔血过来的？也没见碰掉了一根汗毛。”

李鸣面色严峻，沉声道“小孩子家懂得什么。此处虽是驸马府，可对方多是些亡命之徒，背后又有魏阉撑腰，若真动起手来，定会惊扰了驸马。我倒有一条‘置之死地而后生’的险计咱们干脆直捣黄龙，去那青阳宫。如今大哥已有了随行侍卫的身份，咱们请出老驸马，借挑选锦衣卫护驾的名头登门滋事。光天化日之下，奸宦必有忌惮。只要熬过这两日，待到后天奉旨出关，谅他们有天大的胆子也不敢妄动。”

曹玉闻言，竖起大拇指赞道“还是二叔高明！我这就去请驸马千岁。”

话语未落，老驸马冉兴已迈步入院，朗声道“好计策！”原来他听闻兰儿登门，料定有变，早已立在门外听了个仔细。

当下，老驸马乘轿在前，武凤楼三人骑马在后，一行人大模大样地进了青阳宫。魏忠贤见状惊愕不已，忙差人去请侯国英，自己先将众人迎进正殿。众人方才落座献茶，侯国英便已飘然而至。她今日不似往常，竟换了一身劲装戎装，腰间斜跨长剑，平日里寸步不离的天罡扇却未带在身边。

女魔王先向老驸马冉兴见了礼，待听明来意，神色一肃，慨然说道“驸马千岁此言差矣。您当真是为了信王爷出关会猎，才来我锦衣卫中选拔随从的吗？纵使卑职将五万锦衣卫全数派去，恐怕小千岁也未必能放宽心。既然如此，何苦让两头都不得安生？后日便是行期，断不可再耽搁。驸马爷与武侍卫既已来了，不如由卑职陪同，咱们径直去御林军衙门找左光斗要人。如此一来，你们既能放心，我也省得在这中间担干系。”

武凤楼与李鸣万万料不到，侯国英这女魔王竟如此胆大包天，将这番言语说得这般赤裸露骨。两人互视一眼，心中皆知今日入宫本为拖延时日，若能陪她往御林军衙门走一遭，倒也不失为避祸之策。武凤楼当即稳住心神，出面应承了下来。

孰料事出奇诡，众人赶至都指挥使衙门，却见门庭冷落。打听之下，方知指挥使左光斗正在西苑兵营操演士卒，并未在府。李鸣心头格登一下，暗道一声“大意”，情知已落入这女枭獍的圈套之中。他正欲措辞推脱，却见侯国英嘴角微翘，勾出一抹冷笑，悠悠说道“武侍卫，当真是缘分不凑巧。左右你们也并非真心要选什么护从，这西苑之行，下官可就不便代各位拿主意了。”

武凤楼自幼满身傲骨，在强敌环伺之下岂肯示弱？他心念急转，若此时调头而回，魏忠贤与侯国英定会追查先前擅闯青阳宫之由，届时恐将老驸马也牵连入罪。想到此处，他剑眉一扬，不假思索地朗声道“既为挑兵而来，岂有半途而废之理？”言罢，他双腿一夹，率先撒马向西城郊外疾驰而去。李鸣叫苦不迭，却也只能催马紧随其后。

明末京城西郊，尽是荒烟蔓草，萧索异常。一行人出城未远，前方官道上倏地闪出三条人影。下一人年约四旬，左眉低垂，右鬓间留有一块铜钱大的瘆人疤痕，行路时右腿微瘸，显得古怪之极。上那人一张大麻脸黑里透红，年近半百。最引人注目的是居中那汉子，身形足有九尺，魁梧如铁塔，四字阔口，鹰钩鼻梁，一张紫红长脸掩映在赭红乱之中。他身上那袭鲜红长袍在残阳下如血滴落，夺人眼目。李鸣见状，手心不禁沁出冷汗，心知来者正是江湖上大名鼎鼎的“烈焰帮三雄”。

侯国英不等旁人开口，当先抢出，对着那瘸腿汉子与麻脸汉子冷叱道“千里远、万士其！你二人昔年奉命追捕江洋大盗曹鹏，却屡次私相授受，卖放要犯。若非九千岁法外开恩，只打你们四十军棍便开革了御林军职，尔等焉有命在？今日还有脸来见本都督？滚开！”言语间，她手中马鞭已如毒龙出洞，劈头盖脸地抽了过去。

那“病狐狸”万士其腿脚虽瘸，轻功却极为了得。眼见鞭影将至，他非但不闪，反而借势一个前翻，稳稳落在侯国英马前，悲声哀恳道“小爷开恩！属下确有惊天密事要当面禀报。”

侯国英勒住缰绳，余怒未消道“小爷身负要务，哪有工夫听你罗嗦？闪开！”

此时，那红袍巨汉“火神爷”南宫烈上前一步，高高拱手道“侯大人，南宫某向来不问朝堂之事，今日实是迫不得已才拦驾求见，请大人垂听一言。”

侯国英故作诧异地“哦”了一声，缓言道“侯某虽列武职，却也是江湖同道。前辈乃剑门三雄之，又是烈焰帮之主，有话但讲无妨。”

南宫烈探手指向随行的小神童曹玉，厉声道“这娃儿便是那江洋大盗‘铁笛仙’曹鹏的亲孙。怪不得我这两个拜弟无能，屡次让那老贼走脱，原来背后竟有先天无极派在只手遮天！请大人恩准，容我擒这小贼归案，再去追索曹鹏的下落。”

话音未落，那“麻面鼠”千里远与“瘸狐狸”万士其已如离弦弩箭，一左一右扑向曹玉。曹玉仗着师兄武凤楼在侧，并无惧色，反手抽出判官笔，一式“两路分兵”堪堪指住来袭两人。

侯国英又装模作样地轻咦一声，转头看向武凤楼，意味深长地说道“武侍卫，此子果真是大盗遗孤？下官断不听信一面之词，全听你的分辩。”

武凤楼与老驸马冉兴闻言，顿觉背脊生寒。此时若是不认，事实确凿无法抵赖；若是认了，曹玉便要被这虎狼之辈带走。一旦动起手来，定会被安上一个“窝藏胁从江洋大盗”的死罪。老驸马冉兴虽急得双目冒火，却也不禁在心中暗叹这女魔王心机深不可测。武凤楼的手已按在五凤朝阳刀的柄上，正欲拼个鱼死网破。

李鸣岂是坐以待毙之人？他眼珠一转，陡然大喝一声“且慢！”

侯国英心中暗喜，只盼这缺德小子跳进坑里，当即挥手令那二人止住攻势。

李鸣慢条斯理地下了马，整了整衣衫，朗声说道“曹玉确是曹鹏之孙。然大明律有云，罪不及孥。曹玉年仅十三，其出生之时曹鹏早已洗手不干，依律不该连坐。况且他如今在信王府当差，已获小千岁恩赦，此事老驸马千岁亦可作证。”

老驸马冉兴见有了转机，胆气大振，接话道“李鸣所言字字属实。尔等若要拿人，便去信王府要罢！跑得了和尚跑不了庙，当着老夫的面，谁敢妄动？”

言罢，老驸马当先抖动缰绳欲行。他身为皇姑丈，身份何等尊崇，剑门三雄纵使恨得切齿拊心，也只能悻悻避向路旁。侯国英更是气得脸色铁青，指节捏得咯咯作响。

众人正欲越过这重关隘，官道旁的枯林中却突兀地传出几声如泣如诉的鬼嚎。紧接着，阴风飒然，数道残影嗖嗖掠出，竟是“鬼王”司谷寒、“鬼母”阴寒月领着十八名地狱鬼卒拦住了去路。那鬼王披头散，鬼母形如枯槁。这十八鬼卒个个青面獠牙，宛若从修罗炼狱中遁逃而出的厉鬼，景象诡异骇人至极。老驸马冉兴何曾见过这等妖魔场面，身形晃了一晃，险些从马背上栽将下来。