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第439章 马蹄声碎（第2页）

河风突然大起来，吹得烟锅里的火星明灭不定。李慕棠看着老汉被岁月刻满沟壑的脸，忽然想起县志里的一段记载：二十年前，青石码头曾出过一桩大案，也是私盐，牵扯进半个县衙的人。后来案子草草了结，卷宗里许多细节语焉不详。

“老伯贵姓？”

“姓陈，行三，大伙儿都叫我陈三。”老汉磕了磕烟锅，站起身，“大人，这码头上的事，有时候眼睛看见的，不一定是真的。”

他说完这句没头没尾的话，佝偻着背慢慢走了。李慕棠站在原地，看着老汉消失在码头堆货的木箱后面，像一滴水融进河里。

回衙门的路上，李慕棠一直在想陈三的话。吃水线、重货、二十年前的旧案……这些碎片在脑海里旋转，暂时还拼不出完整的图景。

经过城隍庙时，他听见里头传来咿咿呀呀的戏文声。快过年了，庙前搭了戏台，今日唱的是《锄美案》。包拯那声“开铡——”正唱到高处，赢得满堂喝彩。

李慕棠驻足听了片刻。师爷赵文谦不知什么时候寻了过来，低声在他耳边说：“大人，查到了些有意思的。”

两人拐进庙旁的一条僻静小巷。赵文谦从袖中掏出一本薄册：“这是福顺号近三个月的货单抄本。明面上走的是药材、布匹、山货，但小人核对了码头装卸的记录，现有些货的进出对不上。”

“怎么说？”

“比如十月廿六，货单记的是‘卸药材十五箱’，但码头力夫那天的记录是‘卸重箱二十，轻箱十’。”赵文谦指着册子上的数字，“重箱和轻箱是力夫们的行话，重箱是盐铁之类的，轻箱是布匹药材。”

李慕棠接过册子，指尖划过那些墨迹尚新的记录。阳光从小巷两侧屋檐的缝隙漏下来，在青石板上切出明暗交错的光斑。

“还有，”赵文谦压低声音，“小人暗中问了几个老船工，他们说……福顺号的船这半年经常夜里靠岸。”

“夜里？”

“对，而且不靠主码头，是在下游五里处的老渡口。”赵文谦顿了顿，“那边荒废好些年了，平时没人去。”

巷子外传来孩童追逐的笑闹声，年的气息已经越来越浓。可李慕棠却觉得有股寒意从脊椎慢慢爬上来。如果陈三的观察没错，如果货单有问题，如果真有夜半卸货的事——那么福顺号这条船，恐怕远远不止运了那二十箱盐。

“大人，现在怎么办？”赵文谦问。

李慕棠合上册子。巷口有卖灶糖的小贩经过，麦芽的甜香飘进来，混着香烛铺里飘出的檀香味，是腊月特有的气息。

“先不动。”他说，“你继续查，但要更小心。另外，找可靠的人去老渡口看看，不要惊动任何人。”

“那吴掌柜和刘老板……”

“让他们过个年。”李慕棠望向巷口，那里贴着崭新的门神，秦琼和尉迟恭怒目圆睁，“有些事，急不得。”

赵文谦似懂非懂，但还是应下了。两人一前一后走出小巷，汇入街上置办年货的人流。红灯笼已经挂起来了，春联摊子前围满了人，写字的先生笔走龙蛇，一个个“福”字墨迹淋漓。

李慕棠在人群中慢慢走着，忽然想起很多年前，他刚中进士的时候，老师送他的一句话：“为官如行舟，急流要稳舵，暗礁要早察。”

如今船至中流，暗礁已现端倪。只是不知道这艘船底下，究竟藏着多少双翻云覆雨的手。

黄昏时分，他回到县衙。书房里的炭盆烧得正旺，驱散了冬日的寒意。李慕棠展开一幅青石县的水系图，目光落在蜿蜒的漕河上。

福顺号的航线、老渡口的位置、码头装卸的记录……他用朱笔在图上点点画画，渐渐的，几个点连成了一条模糊的线。这条线从扬州方向来，经过青石县，又往北延伸。

私盐的流向，从来都是自南向北。因为北方盐价高，利润厚。

窗外传来打更的梆子声，戌时了。李慕棠放下笔，揉了揉眉心。案头的公文堆里，还压着几份乡绅送来请吃年酒的帖子，都是烫金的大红封套，喜气洋洋。

他忽然觉得很疲惫。这种疲惫不是身体上的，而是心里那根弦绷得太久，磨得生疼。

丫鬟轻手轻脚进来添茶，见他还在忙，小声劝道：“老爷，夫人让问您，今晚的莲子羹是现在送来，还是再等等？”

“再等等。”李慕棠说，又补了一句，“告诉夫人，我晚些过去。”

丫鬟退下了。书房里重归寂静，只有炭火偶尔噼啪作响。李慕棠走到窗前，推开一道缝隙。寒冷的夜风灌进来，吹得案头的纸页哗啦作响。

远处隐约有马蹄声传来，碎碎的，急促的，由远及近。

这么晚了，是谁在策马夜行？

他凝神听了片刻，马蹄声却在县衙前的街口转了方向，往城南去了。夜色如墨，吞没了那串嘚嘚的声响，仿佛从未响起过。

李慕棠关上窗，坐回案前。烛火将他的影子投在墙上，晃晃悠悠的，像水底的藻荇。

今夜，注定有许多人无眠。

而年关的爆竹声，已经等不及要在黎明时炸响了。