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第439章 马蹄声碎（第1页）

腊月二十八的清晨，寒雾尚未散尽。

青石县衙后院的腊梅开得正好，黄澄澄的花瓣上凝着白霜。李慕棠披了件鸦青色的斗篷站在廊下，手里捧着刚送来的密报，眉头微锁。

“大人，京城来的消息。”师爷赵文谦从回廊那头匆匆走来，袖口沾着几点墨迹，显然是连夜誊抄文书留下的。

李慕棠接过那卷用火漆封着的公文，拆开细看。烛泪般的红印在晨光里泛着暗沉的光泽，像某种不祥的预兆。纸上的字迹工整却急切，是刑部侍郎周明远的亲笔——他们在京城追查的私盐案，线索竟一路延伸到了青石县辖下的码头。

“三日前，有商船在漕运码头卸货，查验时现货舱底层藏有二十箱官盐，封印却是去年的旧款。”赵文谦低声补充，“押船的管事一口咬定不知情，但船籍册上登记的是咱们县里‘福顺号’的船。”

李慕棠的指尖在“福顺号”三个字上顿了顿。这家商行他记得，掌柜姓吴，是个精瘦的中年人，去年秋天还捐过一笔修桥的款子。表面看是正经生意人，但私盐这潭水太深，谁也不知道底下连着哪条暗河。

“人呢？”

“押在县衙大牢了，等您示下。”

“先不审。”李慕棠将密报折好，“你去查三件事：第一，福顺号这半年的货物流向；第二，码头上有哪些人常与他们的船打交道；第三……”他顿了顿，“去问问船工，这趟航程里，有没有什么特别的事。”

赵文谦领命而去。李慕棠独自站在廊下，看着腊梅枝头的霜一点点化开，变成晶莹的水珠坠入泥土。年关将近，这本该是张灯结彩、准备辞旧迎新的时节，可这桩案子偏偏在这个时候浮出水面，像埋在雪地里的铁蒺藜，踩上去就要见血。

他想起半个月前，巡抚大人在府衙夜宴上那番意味深长的话：“慕棠啊，青石县虽小，却是漕运要冲。这位置好，也不好。”当时烛火摇曳，巡抚的脸隐在阴影里，看不清表情。

如今想来，那话里藏着太多未尽之言。

午后，李慕棠换了便服，带着两个衙役往码头去。

腊月的漕运码头比平日冷清些，许多商船赶在河道封冻前已经回了原籍。福顺号那艘出事的船孤零零泊在三号泊位，是艘双桅货船，船身吃水线附近长满深绿色的苔藓，看上去有些年头了。

“大人。”早已候在码头的巡检上前行礼，“船已经彻底搜过，除了那二十箱盐，没现别的。”

李慕棠登上甲板。货舱里弥漫着一股混合着盐味、霉味和河腥气的复杂味道。装盐的木箱还堆在角落，官府封条新鲜地贴在箱盖上，与斑驳的船板形成刺眼的对比。

他蹲下身，用手指抹了抹箱底与舱板接触的地方——有一道很浅的拖痕，但痕迹很新，不像长期放置留下的压痕。

“箱子原来不在这里。”李慕棠站起身，“找人问过没有，这批‘货’是什么时候上船的？”

巡检面露难色：“船工们说法不一。有的说是从扬州装的，有的说是半路有人搭船捎带的，还有两个年轻的说根本没见过这些箱子。”

正说着，舱外传来一阵骚动。一个衙役跑进来：“大人，吴掌柜来了，说一定要见您。”

李慕棠走出货舱。码头上，福顺号的吴掌柜正被两个衙役拦着，他穿着簇新的绸面棉袍，脸却冻得青，不知是冷的还是急的。

“李大人！冤枉啊！”吴掌柜一见他就要下跪，“小人做的是正经买卖，哪里敢碰私盐？这船虽是鄙号的，但三个月前就租给了城南的刘老板运药材，契约还在铺子里放着呢！”

李慕棠示意衙役扶住他：“租给谁，运什么，货舱里搜出来的东西都得有个交代。吴掌柜，若是清白，本官自然不会冤枉你。但若是有半句虚言……”他话没说完，目光扫过吴掌柜微微颤抖的手。

那双手保养得很好，指甲修剪整齐，右手虎口却有一层薄茧——那是常年打算盘留下的。

“小人明白，小人明白。”吴掌柜连连点头，“只是年关近了，铺子里一堆账要结，船又被扣着……”

“清者自清。”李慕棠淡淡道，“你先回去，把租赁契约和相关账目送到衙门。这几日不要离开县城。”

吴掌柜千恩万谢地走了。李慕棠看着他的背影消失在码头石阶尽头，忽然问身边的巡检：“他刚才说，船租给了城南的刘老板？”

“是，城南开药铺的刘守仁，小人认得。”

“你去刘家药铺看看，问问药材的事。记住，只是寻常问话，不必声张。”

巡检应声而去。李慕棠又在码头上站了一会儿，河风凛冽，吹得人脸颊生疼。远处的漕船缓缓驶过，船夫嘹亮的号子声断断续续飘来，夹杂着某种苍凉的意味。

就在这时，他看见一个老汉蹲在码头边的石墩上抽旱烟，眼睛一直往福顺号的船这边瞟。

李慕棠走过去，也蹲下身：“老伯，借个火？”

老汉抬起眼皮看他，递过火折子。李慕棠从怀里摸出烟杆——他平日并不抽烟，但这套行头有时候能打开话匣子。

“这船出事了吧？”老汉忽然开口，声音沙哑得像破风箱。

“老伯怎么知道？”

“我在这码头扛了三十年包，什么船装什么货，看一眼吃水就知道。”老汉吐出一口烟，“福顺号这趟回来，吃水比去时浅。按理说装了货该更深才是。”

李慕棠心里一动：“许是货轻？”

“盐可不轻。”老汉意味深长地看了他一眼，“二十箱盐，少说一千多斤。可这船的吃水……倒像是卸过重货的样子。”