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妇人摇头，泣道：“他们凶神恶煞，我哪里敢细看……报官，我一个妇道人家，无凭无据，他们又有借据，官老爷会信我吗？只怕反而把我抓了去……”

苏清宴沉吟。妇人顾虑不无道理。这年头，针对小商户的“做局”讹诈并不少见，往往与地方痞赖甚至小吏勾结，普通百姓有冤难申。

“娘子暂且在此安坐，莫要惊慌。我让文萧去打听一下你丈夫常去进货的路径和那家赌坊的底细。”苏清宴安抚道，又对林文萧低声吩咐，“小心些，别打草惊蛇。顺便暗中调查，东城那一片，是否有什么特别的规矩或是不太平的消息。”

林文萧领命而去。

苏清宴又细细询问了妇人一些细节，包括铺子的位置、生意状况、有无与人结怨等。心中渐渐了然。

傍晚时分，林文萧回来了，带回了消息：陈掌柜进货的路线并无异常，人确实不见了踪影。

那家赌坊名叫“万利坊”，背景有些复杂，据说东家与东城兵马司的某个副指挥使有些拐弯抹角的关系。

黄管事那边则传来更明确的信息：西城最近有几起类似的事件，都是小商户惹上“赌债”或“风流债”，最后铺子易主，疑似有人想低价吞并那片即将改造街区的产业。

果然是有预谋的吞并。

苏清宴冷笑。对方利用的是妇人孤立无援、惧怕报官的心理，以及可能存在的官面上的庇护。

硬碰硬肯定吃亏。苏清宴心里已有了主意。

他安抚了妇人并将其送走。

次日，苏清宴换了一身稍显体面的衣衫，独自去了东城兵马司衙门附近的一家茶楼，选了个靠窗的位置坐下，点了壶茶，静静等待。

约莫过了半个时辰，他看到几个穿着兵马司号衣的兵丁说笑着从衙门里出来，进了茶楼。

其中一人，腰间挂的铜牌显然是个小头目。

苏清宴端着茶杯，状似无意地走到他们旁边的空位坐下，叹了口气，自言自语道：“唉，这世道，做点小生意真难。好好一个胭脂铺，眼看就要被人用几张不知真假的借据强占了去。”

那小头目耳朵动了动，瞥了苏清宴一眼：“这位兄弟，说什么呢？哪家铺子？”

苏清宴仿佛刚注意到他们，连忙拱手：“几位军爷见谅，在下多嘴了。只是听亲戚说起，东城陈记胭脂铺的遭遇，实在令人心寒。那陈掌柜老实本分，竟被污了赌债，如今生死不明，妻子也要被强掳，还有王法吗？”

“陈记胭脂铺？”小头目皱了皱眉，似乎有点印象，“是不是万利坊那帮人搞的事？”

“军爷明鉴！”苏清宴压低声音，“听说利来坊背后……有点关系？不然光天化日，怎敢如此嚣张？”

小头目嗤笑一声：“有点关系？不就是副指挥使大人的小舅子的把兄弟开的么？不过……”他压低了声音，“最近指挥使大人正严查下属是否与民争利、欺压百姓。副指挥使大人正夹着尾巴呢，他那个小舅子，最近可不敢太蹦跶。”

苏清宴心中一动，脸上露出担忧：“可他们手里有借据，又凶悍，陈家娘子一个弱女子，如何抵挡？万一闹出人命……”

“借据？”小头目哼道，“那玩意儿，真想要，我能给你弄一沓。关键是看谁想管。”他顿了顿，看了看苏清宴，“兄弟，你是那陈家亲戚？”

“远房表亲，看不过眼，想帮衬一把，又人微言轻。”苏清宴苦笑。

小头目打量他几眼，忽然道：“我看你也是个明白人。给你指条路。陈家要想平安，光躲着没用。得让这事闹起来，但又不能真的闹大。最好能有个有点分量、又不怕事的人，去万利坊问问情况。现在上面盯着，他们心里也虚。只要有人出面，他们多半就顺坡下驴了。毕竟，为个胭脂铺，不值得。”

有点分量、又不怕事的人？

苏清宴立刻想到了温宣逸。刑部官员，过问民间疑似讹诈逼债案件，名正言顺，且温宣逸的品级，足以让一个兵马司副指挥使忌惮。

“多谢军爷指点！”苏清宴诚恳道谢，悄悄塞了块碎银过去，“请军爷喝茶。”

几人看着他如此上道，笑得合不拢嘴：“兄弟，前途无量。”

离开茶楼，苏清宴径直回了清宴居，让惊魂稍定的陈娘子仔细回忆并写下一份陈述，包括丈夫失踪时间、利来坊来人样貌、言语威胁等细节，让她按了手印。

然后，才去找了温宣逸，将事情原委、自己的调查以及那位兵马司小头目透露的信息，一并告知，并递上陈娘子的陈述。

“温大人，此事看似债务纠纷，实为强占产业，可能涉及兵马司官员亲属，且已有多起类似案例。受害者皆是无力反抗的小商户。于公，此等行径扰乱市井，侵害百姓；于私，苏某受人所托，不忍见其家破人亡。恳请大人施以援手，过问一二，至少让那万利坊有所忌惮，给出寻人交涉的余地。”苏清宴言辞恳切。

温宣逸看完陈述，面色微沉。

他本就对苏清宴的事颇为上心，何况此事确实透着不公。

略一思忖，他便道：“此事我已知晓。刑部虽不直接受理民间债务，但若涉及可能的人身侵害、欺诈及官员亲属涉嫌不法，自有稽查之责。我明日便派人去万利坊询问陈掌柜下落，并向东城兵马司发一份协查文书，请他们协助寻人并说明情况。”

他顿了顿，看向苏清宴：“不过，清宴，此事之后，你那‘清宴居’，恐怕会更引人注目了。连这等涉及官面的事情都敢接，还能找到我这里……你需更加谨慎。”

苏清宴拱手抱拳：“嗯，我明白。多谢温大人提醒。”

温宣逸不愧是顾北辰的得力干将。

次日，便有刑部的书吏带着公文去了万利坊和东城兵马司。

正如那小头目所料，利来坊的管事见刑部来人，气势顿时矮了半截，支支吾吾，只说借据是陈掌柜亲手所立，人去了哪里他们不知，但愿意宽限几日。

东城兵马司那边，副指挥使得知刑部过问，连忙表示会全力协查，并私下训斥了自家小舅子一番。

压力之下，不过两日，失踪的陈掌柜竟意外地被人在城郊找到了，只是受了些惊吓，并无大碍。利来坊也悄然撤回了追债的人，那沓借据再无人提起。

陈记胭脂铺得以保全，夫妻对苏清宴感恩戴德，奉上了酬金，并自愿成为“清宴居”的长期宣传者。

此事看似圆满解决，但苏清宴知道，自己算是正式进入了某些人的视线。

利来坊背后的人，东城兵马司那位副指挥使，甚至可能更高层的人，都会知道有个叫苏清宴的，开了家“解忧”小店，不仅会处理市井纠纷，还能牵动刑部官员，插手本不该他管的事。

风平浪静了几日后，果然有了新的动静。

这日，苏清宴接到一份颇为正式的请柬，落款是“京城商会副会长，赵文德”，邀请他三日后赴宴，地点正是醉仙楼，言称“久闻苏先生大才，特设薄宴，以文会友，共商商事”。

京城商会？副会长？苏清宴看着请柬，若有所思。

皇商总会会长还是个空衔，他这“民间调解人”的身份，按理说还入不了京城商会这种正式商业行会的眼。这宴，怕是鸿门宴。