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玄色衣料衬得她脸色略显苍白，却别有一种沉静如冰的气质。她利落地将长发束起，脑中飞速盘算着，混乱中，或许能避开旁人耳目，搜寻与黄江相关的线索，甚至……有机会先一步找到他。

这是险招，但也是迫在眉睫的唯一选择。

然而，当她整理好袖口，压下心中的忐忑，正准备汇入队伍时，一个沉静却不容置疑的声音自身后响起，如同冰锥，瞬间刺破了她所有的计划：

“你，留在白虎节堂。”

是周凌。

他甚至没有回头，目光依旧审视着整装待发的人群，但这句话清晰地穿透嘈杂，精准地钉入了芳如的耳中。

一瞬间，指挥部内落针可闻，所有人的目光都聚焦过来。苏燕先是一愣，随即脸上绽放出毫不掩饰的得意与讥讽，她用手肘轻轻碰了碰身边的同伴，低语道：“瞧见没？陛下心里明镜似的，知道谁是能办事的，谁是只会添乱的绣花枕头。”

她刻意将“绣花枕头”几个字咬得极重，引来几声压抑的窃笑。在苏燕看来，这无疑是皇帝认定芳如能力不足、不堪大用的最直接证据。

然而，并非所有人都这么想。

几位年纪稍长、心思更为细腻的文官交换了一个意味深长的眼神。其中一位文官甚至轻轻叹了口气，小声对身旁人道：“陛下这是……怜惜芳如姑娘吧？毕竟是大家闺秀，外面刀剑无眼的，若是磕着碰着，可怎么好？”这话虽轻，却清晰地飘进了附近几人的耳朵里。

“是啊，”另一人接口，语气里带着难以掩饰的羡慕，“听说之前抓捕，凶险得很，好些人都挂了彩。陛下这是把芳如姑娘放在最安全的地方呢。这份心意，真是……”

这些议论声不高，却像投入湖面的石子，激起了更广泛的涟漪。

许多原本看热闹的人，再看向芳如时，眼神已然变了。从最初对她“不清白”的鄙夷，对陛下命令的疑惑，渐渐转变为一种复杂的情绪，有惊讶，有了然，更有深深的羡慕，甚至是一丝不易察觉的嫉妒。

能被九五之尊如此明显地回护，这是何等的殊荣？

苏燕脸上的得意笑容僵住了。她听到了那些“怜惜”、“心意”、“安全”的字眼，一股混杂着羞辱和愤怒的火焰猛地窜上心头。

原来陛下不是看不起她，而是在保护她！这个认知比单纯的能力否定更让她难以接受。

凭什么？一个行为不检、未婚先孕的女人，凭什么得到陛下如此青眼？那点因为“能力不足”而产生的优越感瞬间崩塌，转而化作了更深的怨恨。她盯着芳如，眼神像是淬了毒，仿佛芳如窃取了本该属于她的关注和特殊待遇。

芳如将这一切尽收眼底，心头却是一片冰凉。她宁愿承受苏燕那种直白的鄙夷，也不愿被架上这“备受呵护”的火炉炙烤。

周凌这轻描淡写的一句话，不仅打乱了她的计划，更将她推到了所有人视线的焦点，成了众矢之的。苏燕等人从鄙视转为怨恨，这种因嫉妒而生的敌意，往往更加危险难测。

“陛下……”她下意识地上前半步，声音不大，却带着一丝自己都未察觉的、混合着急切与恳求的颤音，“臣女亦可参战，熟悉京郊地形，或可……”

周凌终于侧过头，目光掠过她，也扫过了她身后神色各异的众人。

那眼神深邃如古井，表面平静无波，内里却仿佛藏着能吞噬一切的漩涡，带着无形的威压，将她未出口的理由尽数堵了回去，也让那些窃窃私语瞬间消弭。

“白虎节堂需要人手协调，整理情报同样重要。”他语气平淡，给出了一个冠冕堂皇、无可指摘的理由，却像一张无形的网，将她牢牢缚于原地，也坐实了旁人关于“保护”的猜测。

他越是表现得公事公办，她越是能感受到那看似平静水面下的暗流。他看她的眼神，与看苏燕、看其他任何人，都不同。

那是一种专注的、带着审视与某种难以言喻的探究的目光，仿佛在透过她此刻的躯壳，审视着她内里隐藏的所有秘密和意图。

这种“特殊对待”，在此刻，伴随着周围那些羡慕、嫉妒、怨恨的目光，如同无数细密的针，扎得她坐立难安。

她只能垂首，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己冷静。“……臣女遵命。”每一个字，都说得无比艰涩。

她看着周凌转身，带着大队人马如潮水般涌出指挥部，身影消失在门外的光亮中，感觉自己仿佛被遗弃在孤岛上，与唯一可能找到黄江的机会失之交臂，同时还要独自面对身后那一双双含义复杂的眼睛。

接下来的抓捕行动，果然如预想中那般激烈。

外出的人马陆续归来时，带回的不仅是多名白阳会成员，还有不少鲜血淋漓的伤员。

后来众人传开，皇帝在关键时刻甚至让贴身暗卫全部投入战斗，不再留任何力量护卫自身，这份决绝，既显露出他对行动的重视，更暗示了现场的凶险。

芳如看着被搀扶进来的受伤女捕快，心里掠过一丝后怕，若是她当时也在现场，或许也会受伤……可这份庆幸刚冒头，就被更大的焦虑取代，黄江呢？他有没有被抓住？

她的目光急切地在俘虏中扫过，心脏骤然一缩，她看到了王山！

那个黄江最信任的腹心，那个曾在她与黄江秘密接头时，在不远处望风的人！

芳如立刻垂下眼睑，指尖捏紧了桌上的文书，借着整理的动作掩饰内心的惊涛骇浪，只觉得血液都快凉透了。

是他！若是他在审讯时认出自己，那之前所有的掩饰都将功亏一篑！

怕什么来什么。

很快，刑部郎中郑禹便亲自提审了王山。

芳如站在指挥部的角落里，能清晰地听到隔壁刑房传来的隐约呵问与闷响，每一声都像重锤般敲在她的神经上。

她知道自己必须做点什么，可又不敢轻举妄动，任何异常举动，都可能引来更多怀疑，反而将自己和家族推入绝境。

就在她心念电转、苦思对策，几乎要被焦虑压垮时，周凌的声音再次响起，打破了指挥部的忙碌，也让她的思绪猛地一顿：“后续所有审讯笔录，统一交由芳如整理、归档、分析。”

这道命令落下的瞬间，指挥部内陷入了窒息般的寂静。

翻动卷宗的窸窣、低声议论的碎语、兵甲碰撞的轻响，所有声响都骤然消失，空气仿佛被冻住。

下一秒，无数道目光，惊愕的、探究的、难以置信的……齐刷刷聚焦在芳如身上，将她钉在原地。

谁都清楚，这等能接触所有核心口供与线索的差事，在眼下的紧张局势里堪称“美差”。

不必直面刀剑、风吹日晒，只需稳坐中枢就能掌握全局脉络，更是在陛下面前展现实力、积累功绩的绝佳机会。众人心里掀起惊涛骇浪，陛下对她哪里是简单的回护，分明是亲手将晋升的青云梯递到了沈芳如面前！

这个“不清不白”的女子，究竟有什么能耐，能让陛下如此另眼相看？

人群边缘的苏燕，脸色瞬间褪得惨白，盯着芳如的眼睛几乎要瞪裂，里面燃着屈辱与不甘的火焰。

她方才在外拼杀奔波，好不容易到手的功劳被同僚分去大半，正愁没机会翻盘，此刻见芳如不费吹灰之力就拿到她梦寐以求的位置，蚀骨的嫉妒与怨恨几乎要冲垮她的理智。