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芷贵妃？她竟真的对自己的孩子……即便不是亲生，日夜相伴，岂能毫无怜惜？

还是说，太后态度的转变，已让她恐惧到失了心智？

就在她心绪翻腾，惊疑不定之际，一个带着笑意的声音自身后响起：“哟，沈采女今儿个来得可真早。”

芳如回头，只见芷贵妃款步走来，妆容精致，衣饰华美，仿佛昨夜什么都不曾发生。

她极其自然地从芳如怀中接过孩子，手臂带着不容抗拒的力道。

承皇子似乎瑟缩了一下，小手仍抓着芳如的衣角不放。

芷贵妃仿若未见，笑着用指尖点了点孩子的鼻尖，语气亲昵却带着一丝不易察觉的僵硬：“昨日带他去后山林子看小兔子，这皮猴子跑得太急，不小心摔了一跤，可是哭了好一阵呢，把本宫心疼坏了。是不是呀，皇儿？”

她一边说着，一边用眼风淡淡扫过乳母，那目光中的警告意味让乳母瞬间脸色煞白，头垂得更低了。

承皇子被母亲那看似温柔实则压迫的眼神笼罩，小嘴动了动，最终只是将脸埋进母亲肩头，抽噎着不敢再言语。

芳如心中疑虑如同藤蔓般疯长，但贵妃言之凿凿，神色如常，她毫无证据，此刻若强行质问，恐怕会引来祸端。

她只得强压下翻涌的不安与愤怒，看着贵妃抱着孩子，姿态优雅地转身离去。

时间在忐忑中流逝，转眼已是日影西斜。

芳如正在房中兀自出神，思索着承皇子头上的伤和芷贵妃反常的举动，房门却“嘭”的一声被猛地推开！

只见芷贵妃去而复返，却是满面寒霜，眼神凌厉如刀，直直射向她！

“沈芳如！”芷贵妃的声音因愤怒而拔高，“你好大的胆子！你把承皇子藏到哪里去了？！”

芳如被这突如其来的指控惊得站起身，愕然道：“贵妃娘娘何出此言？午后不是您亲自来将皇子接走的吗？众多宫人都可作证！”

“你休要狡辩！”芷贵妃几步上前，手指几乎要戳到芳如脸上，厉声道，“本宫何时来接了？分明是你午后带着皇子出去，至今未归！定是你这贱人因往日恩怨，挟持了皇子意图不轨！快把皇儿交出来！否则别怪本宫不客气！”

争吵声很快惊动了太后。

听闻皇长子失踪，太后原本捻着佛珠的闲适姿态瞬间消失，脸色阴沉得能滴出水来。

她锐利的目光在芳如和芷贵妃之间扫视，心中明镜似的，无论这孩子血脉如何，他此刻名义上仍是皇长子，若在观音阁、在她眼皮底下出事，皇帝那里根本无法交代！朝野上下会如何议论？皇室尊严将荡然无存！

“都给哀家住口！”太后沉声喝道，威仪尽显，瞬间压下了所有的嘈杂。

她不再听任何辩解，立刻下令：“封锁观音阁！所有人等，一律不得出入！给哀家搜！里里外外，掘地三尺也要把皇子找出来！”

搜寻的命令如同涟漪般扩散出去，大量的侍卫、太监甚至部分宫人被紧急调动，举着火把，呼喊着皇子的名字，涌向了观音阁周围黑黢黢的山林。

原本因地处偏僻而守卫森严的观音阁，内部防线顿时出现了不少疏漏和空档。

芳如回到自己那间略显凌乱的禅房，背靠着冰冷的门板，心绪如同乱麻。

承皇子的失踪太过蹊跷，芷贵妃那番颠倒黑白的指控更是恶毒！

她走到窗边，看着窗外人影幢幢、火把流动的景象，一个念头不受控制地冒了出来，守卫薄弱，人心惶惶，此时岂不是逃离这是非之地、逃离那个疯狂帝王的绝佳机会？

这个念头带着诱人的蛊惑力。

只要她趁乱潜入夜色，或许就能摆脱这令人窒息的牢笼，海阔天空……

然而，这丝妄念刚一升起，便被更沉重的现实压了下去。

她若一走，身在朝堂的父亲怎么办？

皇帝周凌那般偏执疯狂，定然会迁怒于父亲，届时沈家满门……她不敢想象。

而且，承皇子那孩子……他头上的伤，他此刻不知身在何处，是生是死？

那声带着哭腔的“母妃摔我”和那双含泪的、充满依赖与委屈的眼睛，如同烙印般刻在她心上。

她还记得他柔软的小手抓住她衣角时的温度，记得他在她怀中逐渐放松的睡颜。

一种强烈的担忧和责任感激荡着她。

她不能就这么一走了之，放任那孩子可能面临的危险不管不顾。

咬了咬牙，芳如下定了决心。

她迅速换上一身便于行动的深色衣裙，趁着夜色渐浓，搜寻队伍在外围制造出的混乱，悄然溜出了禅房，避开主要路径，凭着白日的记忆，一头扎进了观音阁后那片在月光下显得幽深莫测、仿佛巨兽蛰伏的山林。

今夜月色极好，清辉如练，洒落林间，能勉强勾勒出树木枝干的轮廓和脚下模糊的小径。

她没有携带灯笼，只凭借着微弱的月光，深一脚浅一脚地往前走，脚下是厚厚的、不知积攒了多少年的落叶，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响。

山林里寂静得可怕，唯有夜风吹过树梢带来的呜咽，以及远处隐约传来的、搜寻队伍的呼喊声，那声音缥缈而遥远，反而更衬得此地的孤寂。

她一边小心翼翼地前行，一边压低声音，朝着四周幽暗的林木间呼唤：“承皇子……承儿……你在哪里？听到就应一声……”

不知走了多久，双腿已然酸软，山林愈发茂密，月光被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，四周的光线暗了下来。

一种无形的恐惧开始如藤蔓般缠绕上她的心头。

就在这时，一声悠长、凄厉而充满野性的狼嚎，毫无预兆地从山林深处传来，清晰地穿透寂静的夜空！

芳如浑身血液仿佛瞬间冻结，头皮发麻！

那声音如此之近，带着捕猎者的凶戾，让她所有的勇气在刹那间溃散！

她再也顾不得寻找，猛地转身，凭着求生的本能，跌跌撞撞地朝着来时的方向狂奔！