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她全身力气被抽空，瘫坐在严德逐渐冰冷的尸身旁，大脑一片空白。

然而，顾舟仓皇逃离时，不慎撞翻了廊下的花盆，在寂静的夜里发出了刺耳的碎裂声！

这动静立刻引起了守夜家丁的注意。

“有贼！”几声呼喊划破夜空，整个严府瞬间被惊醒，灯火逐一亮起。

管家带着一众家丁举着火把赶来，首先撞见的便是失魂落魄、瘫坐在房内的芳如，以及她身旁地上，已然气绝身亡、双目圆睁的严德。

管家倒吸一口冷气，目光锐利地扫过现场，此刻，芳如的衣服因拉扯而凌乱，他看到的是衣衫不整的夫人，死去的主人，以及下人汇报的“黑影逃脱”。

一个最符合“常理”的可怕故事瞬间在他脑中成型。

他指着芳如，声音因愤怒和先入为主的判断而颤抖：“夫人！你……你竟敢勾结外男，行此苟且之事！被将军发现后，竟狠心害死了将军！来人！将这谋害亲夫的毒妇拿下，送官究办！”

家丁们一拥而上。

芳如想辩解，可喉咙像是被死死扼住，发不出任何声音。

她看着严德未能瞑目的双眼，又看向窗外顾舟逃离的方向，陷入了百口莫辩的绝境。

……

宫中烛火摇曳，周凌听完心腹的密报，捏着奏报的手指因用力而微微泛白。

他原本精心设计的棋局，让严德在清剿中顺理成章地发现顾舟的白阳会身份，再借严德之手除掉这个情敌，同时让芳如对丈夫心生怨恨，可这个完美的计划，竟以如此荒诞惨烈的方式彻底崩盘。

严德这个废物，非但没能成为他手中的利刃，反而如此不堪一击，被顾舟几句言语就活活气死！

周凌心底暗骂，一股计划失控的暴戾之气涌上心头。

“陛下，”心腹太监的声音压得更低，仿佛怕惊扰了这骇人听闻的消息，“坊间现已传遍，说是……夫人与顾舟私通，被严将军撞破后，合谋害命。那顾舟……已在衙门画押，承认了通奸之事。”

“荒谬！”

周凌猛地一拍紫檀御案，震得笔山上的御笔都跳了一跳。

他胸中怒火翻涌，却并非因那不堪的流言，这京城最不缺的就是蜚短流长。

他气的是顾舟！

这个棋子竟敢擅自跳出棋盘，用最愚蠢的方式认罪，彻底打乱了他精心布局的一切，更将芳如瞬间推入了唾沫星子都能淹死人的绝境！

“传朕口谕，让京兆尹立刻放人！”

然而，芳如虽被放出阴冷的大牢，却如同失了魂的木偶，僵立在牢门外的青石地上。

她目光空洞地望着虚空某处，眼泪无声地不停滑落，任凭宫人如何低声劝慰，她只是摇头，双脚像生了根，不肯挪动半步。

周凌闻讯，心头一紧，某种难以言喻的焦躁攫住了他。

他再也坐不住，摆驾亲往。

阴冷潮湿的牢狱通道，因天子的到来而更显逼仄。

墙壁上的火把噼啪作响，光影在周凌明黄的龙袍上跳跃。

他在最里间的牢房外看到了她，仅仅一夜，那个明媚鲜活的女子，竟已形销骨立，单薄的囚衣裹在身上，空荡荡的，仿佛一阵风就能吹走。

他挥手屏退左右，一步步走近。

脚步声在寂静中回响。

芳如似乎感受到了迫近的压力，瘦削的肩膀下意识地瑟缩了一下，却没有抬头。

周凌在她面前站定，距离近得能闻到她发间残留的、与这牢狱格格不入的淡淡馨香，也更能看清她脖颈上蜿蜒的泪痕和微微颤抖的睫毛。

他压下心中翻腾的怜惜与一种更为隐秘的占有欲，声音放缓，却带着不容抗拒的力度，在这狭小空间内低沉地回荡：“此地污秽，不是你该待的地方。”

他微微俯身，向她伸出手：“随朕回宫。有朕在，无人敢再伤你分毫。朕必查明真相，还你清白。”

这看似庇护的话语，却像最后一根稻草压垮了芳如。

她猛地抬起头，通红的眼中充满了巨大的惊恐和抗拒，如同被逼到绝境的小兽，嘶哑地尖声道：“不！我不去！我哪里也不去！”

她踉跄着向后退，脊背重重撞上冰冷的石壁，无路可退。

看着她近乎崩溃的抗拒，周凌的眸色深了深，一种混合着不悦、心疼和强烈掌控欲的情绪掠过心头。

他深知此刻不能相逼。

他缓缓收回悬在半空的手，指节微微收紧，最终只化为一声听不出情绪的叹息。

“……罢了。”

他转身，语气恢复帝王的冷静，“銮驾改道，送沈姑娘回沈府。”

沈府门前早已乱作一团。

沈父听闻女儿卷入如此丑闻，急得如同热锅上的蚂蚁，乍见皇帝仪仗亲临，又见女儿被皇帝亲自送回，惊得魂飞魄散，慌忙跪地叩迎，身体抖如筛糠。

周凌居高临下地看着跪伏在地的沈父，语气温和却带着无形的威压，每个字都清晰无比地敲在沈父和周围所有竖起的耳朵上：“沈爱卿请起。芳如受惊了，需好生静养。此事，朕已亲自过问。”

他刻意停顿，目光扫过周围，“定会水落石出，既还严德一个公道，也必还芳如一个清白。”

这番话，既是安抚，更是警告，宣告着此事已由天子接手，旁人不得妄议。