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这念头一起，严德顿觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，冷汗瞬间湿透了内衫。

他头垂得更低，喉咙发紧，连一句“臣不敢”都说不利索，只能喏喏称是。

周凌将严德的惊惧尽收眼底，却并无意点破。

他方才那句“寻个知心人”，本意就是要将严德的注意力引向顾舟，那位被无罪释放的未婚夫，正是他夺回芳如计划中不可或缺的一环。

看着严德冷汗涔涔的模样，周凌眼底掠过一丝算计。

不过，若这蠢材真这般误解，似乎……也不错。至少，这层扭曲的关系，能像一道最坚固的枷锁，确保在严府之内，无人再敢给她气受。

至于他周凌是否真甘于只做一个“外室”？

他唇角勾起一抹难以察觉的弧度，转身出了房间。

目光在灯火阑珊的庭院中逡巡，很快便精准地锁定了不远处秋千架旁，那个正心绪不宁地轻轻晃动着的身影。

月光洒在她身上，仿佛为她镀上了一层清辉。

周凌缓步走去，心中那份近乎偏执的占有欲悄然涌动。

外室？不，他想要的，从来都是完完整整的她。

芳如察觉到他的到来，停下动作，戒备地看着他。

“怎么，严夫人似乎过得并不怎么畅快？”周凌语气带着惯有的嘲讽，目光却像细密的网，将她细微的表情尽收眼底。

芳如别开脸，盯着地上摇曳的树影：“不劳陛下费心，锦衣玉食，仆从环绕，再好不过。”

“哦？”周凌轻笑一声，随意靠在一旁的廊柱上，“朕还以为，能写出‘天地为炉，造化作工’那般桀骜词句的女子，所求不该仅是锦衣玉食。”

芳如心头猛地一颤。

这句诗是她被囚于白阳会柴房时，用半截干草写在墙上打发时间的愤懑之作，他竟记得？!

一种被彻底看穿、无所遁形的慌乱攫住了她，仿佛心底最隐秘的角落也被他骤然照亮。

她强自镇定，指甲暗暗掐进掌心：“受困时的狂言妄语，陛下竟也当真？如今妾身早已明白，什么天地造化，都不如眼前安稳度日来得实在。”

“安稳度日？”周凌像是听到了极有趣的事，尾音微微上扬，“是指像方才那般，被夫君拉至僻静处训斥的本分？还是在宴会上，连与旧友说笑都需看人脸色的本分？”

他的话一句比一句尖锐，剥开她勉强维持的平静。

芳如猛地转头瞪他，眼底燃起两簇火苗：“陛下日理万机，竟有闲情逸致窥探臣妇的家事？”

“朕并非窥探，”周凌迎着她的目光，慢条斯理地纠正，“是关心。毕竟，严卿的升迁，夫人也算是‘功不可没’。”

他刻意将“功不可没”四字咬得极重，暧昧地指向那晚的纠缠。

这话如同冰水浇头，让芳如瞬间冷静下来，取而代之的是一种屈辱的无力感。

她扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的讥讽：“那妾身是否该叩谢陛下隆恩，给了严家这份‘体面’？”

“那倒不必。”周凌向前一步，逼近她，声音压低，带着一种危险的亲昵，“朕只是好奇，严府这座牢笼，住得可还习惯？若哪天住腻了……”

他话未说尽，留下的空白却比直白的威胁更令人心惊。

芳如被他逼得后退半步，脊背抵住了秋千索链，冰凉的触感让她清醒。

她深吸一口气，忽然仰起脸，绽开一个极其疏离客套的笑容：“陛下多虑了。将军待我极好，这‘牢笼’金雕玉砌，妾身……甘之如饴。”

周凌凝视着她强装镇定的模样，眼底闪过一丝极难察觉的复杂情绪，似是恼怒，又似是……欣赏？

月色如水，周凌终是退开一步，恢复了帝王的高深莫测，轻哂道：“是吗？那朕便拭目以待，看严夫人这甘之如饴，能演到几时。”

这话像一根针，精准地刺破了芳如强撑的镇定。

她忽然想起严德近日的升迁，那般突兀，那般不合常理。

一个可怕的念头窜入脑海，这莫非是周凌的阴谋？先用高官厚禄稳住严德，再

恐惧催生出一股孤勇，她不能让他看出半点破绽。

芳如扬起下巴，用一种近乎赌气的口吻斩钉截铁道：“才不是演的！将军待我极好，我们夫妻和睦，我如今不知有多幸福！请陛下高抬贵手，莫要乱来！”

“乱来？”

周凌重复着这两个字，目光在她强作镇定的脸上流转，仿佛在欣赏一件即将到手的珍宝。

他忽然低笑一声，笑声里带着说不清道不明的意味：“好，朕答应你，不‘乱’来。”

他口中说着应承的话，人却逼近了一步。

芳如顿时想起前世在宫中，每次她荡秋千时，总在秋千将落未落之际，被他趁机揽入怀中占尽便宜。

此刻，那种熟悉的恐惧与隐秘的期待再次交织，她下意识地用力荡高秋千，仿佛这样就能逃离他的掌控。

周凌看着她幼稚的抵抗，眼中闪过一丝了然的笑意。

他并未如前世般在下面等待，而是看准时机，忽然伸手精准地握住了秋千的绳索。

一股巧劲传来，秋千的力道瞬间被化解，缓缓停了下来。

“啊！”芳如惊呼一声，还未稳住身形，周凌已俯身逼近，一手撑在秋千椅背上，将她困在方寸之间。

熟悉的龙涎香气笼罩下来，他低头，温热的唇瓣不容抗拒地印上了她的。