话说“五侯”被清算后,汉桓帝刘志任用了新一批宦官,如管霸、苏康、侯览、曹节、王甫。
此时宦官集团以中常侍苏康、管霸为首,他们排挤陷害忠良,争相阿諛奉承刘志。大司农刘佑、廷尉冯緄、河南尹李膺皆受其陷害而被惩处。
当时,宛城的富商张泛,是汉桓帝后宫中一个美人的外亲,善于雕琢玩好之物,多次贿赂宦官,并以此得到显耀的职位,于是凭借伎巧,仗势纵横。延熹九年(166年),南阳功曹岑晊劝南阳太守成瑨收捕张泛等人,然而遇到刘志下达大赦天下的命令,岑晊却不顾赦令强行诛杀了张泛,又杀了张泛宗族宾客两百多人,然后才上奏朝廷。
而山阳太守翟超,没收了中常侍侯览的所有财产;汝南太守刘质逮捕小黄门赵津,不顾朝廷赦令,将赵津拷打至死,然后才向朝廷上报。九月,宦官们纷纷向刘志提出申诉,同时鼓动张泛的妻子上书诉讼。
汉桓帝刘志闻知此事,索然大怒,因为在皇帝刘志看来,这是地方官吏公然对抗中央。汉桓帝刘志当即下詔,将南阳太守成瑨、汝南太守刘质一并逮捕,按律处斩。
当时党人之议兴起,从甘陵南北部发展壮大,转入洛阳太学,三万多太学生中,以郭林宗、贾伟节为首,他们与李膺、陈蕃、王畅互相褒扬,史称“太学清议”。
还有渤海公族进阶、扶风人魏齐卿,都敢说敢讲,不怕豪强。自公卿以下,无不畏惧怕他们的贬议,纷纷到门接纳。
与宦官交往的河内人张成擅长占卜,推算出朝廷将有大赦,便故意指使儿子杀人。河南尹李膺下令逮捕张成,不久赦令下达,张成逃脱收捕,李膺更加气愤,仍将其逮捕处死。张成的弟子牢修便上书诬告李膺等人蓄养太学生和游士,交结各郡的生员,互相標榜,结成群党,誹谤朝廷,败坏风俗。刘志大怒,于是詔令全国,逮捕李膺、陈寔等两百多个“党人”。有的党人逃走,汉桓帝刘志于是悬金购赏。一时间,使者四出,相望于道。
太尉陈蕃上疏极諫,汉桓帝刘志忌讳陈蕃言辞激烈,假托陈蕃举荐的人不称职,遂将陈蕃策免。
第二年(167年),尚书霍谞、城门校尉竇武共同上表为党人求情,汉桓帝刘志的怒气才稍稍缓解,下詔释放党人们回家,但仍对其实施终生禁錮。并且将党人的名字记录在案。这就是着名的“党錮”。
永康元年(167年)冬,刘志病重不起,下詔将田圣等九位嬪妃的位分晋升至贵人(东汉贵人仅次于皇后),此举激怒了皇后竇妙。
同年十二月丁丑日(168年1月25日59),汉桓帝刘志驾崩于德阳前殿,享年三十六岁,一共在位二十一年。
汉桓帝刘志驾崩后,没有任何子嗣存活。皇后竇妙积怒已久,当时汉桓帝刘志还未下葬,其棺材还在德阳前殿,竇妙就在皇帝刘志棺材前,当眾拔刀砍死其宠妃田圣,然后又准备把汉桓帝刘志册封的其他八位贵人全部杀尽,好在中常侍管霸、苏康苦苦劝諫,竇妙才作罢。
自永康元年(167年)冬,汉桓帝刘志驾崩,皇后竇妙临朝听政。汉桓帝无嗣而崩,皇后竇妙之父竇武召见出身河间国宗室的侍御史刘鯈,问河间国宗室中的谁比较贤明,刘鯈推荐了解瀆亭侯刘宏。竇武遂入宫稟告竇妙,皇后竇妙派侍御史、守光禄大夫刘儵、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接刘宏登基。
建寧元年(168年)正月,刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭,由竇武率文武百官迎接。次日,刘宏继位,改年號建寧,史称汉灵帝。以太傅陈蕃、大将军竇武及司徒胡广三人共参录尚书事。
追尊父亲刘萇为“孝仁皇”,陵墓为“慎陵”,母亲董氏封为“慎园贵人”。
汉灵帝刘宏即位之初,由太后竇妙摄政。竇妙采纳陈蕃、竇武的建议,处死了在汉桓帝时期挑起第一次党錮之祸的宦官苏康、管霸,于是“天地清明,人鬼欢喜。”
同时,由于竇太后当初能被立为皇后,陈蕃出力很多,于是竇妙委任陈蕃辅政,与父亲竇武勠力同心,匡扶汉室,广征天下名贤列于朝廷,其中不乏李膺、杜密、尹勋、刘瑜等在第一次党錮之祸中遭到处罚的士人,于是天下之士,无不想望太平。然而竇妙设立女尚书、扶植亲近自己的宦官,以培植自己的势力,引起了陈蕃和竇武的不满。于是,陈蕃在朝堂上要求太后竇妙诛杀所有宦官、罢黜女尚书,然而太后竇妙不同意。