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那些管事婆子都是見風草，沒了大太太手段嚴厲的在上頭壓著，都覺得二姑娘性子軟，大爺手伸的再長，總不能將內宅大小事宜全摟在自己手邊，便萌生私心，各顯神通的要給自己露臉。

謝嫵後面如何應對，暫先不提，上房這邊，老太太醒了。

大房與二房所有人都被叫到跟前兒，謝嫵穿著與謝長逸站在一起，二老爺、二太太兩口子儘是疲態，臊眉耷眼的立在角落，大太太癔症越發嚴重了，早起還扇了大老爺一耳光，被困了手腳，關在屋裡不准她出門。

反倒是臉上還掛著巴掌印兒的大老爺一副神情氣爽，在老太太床前孝順地嚎了幾嗓子，擠兩滴眼淚，揚眉吐氣，人五人六的與二老爺訓話。

「跪下！還不求著老太太饒你。」

「分……分家……」老太太已經不大清醒了，睜著渾濁的眼睛，手指想要用力，卻只有指尖在床沿摳出細微的卡啦聲響，眼瞅著是要不行了。

「母親，您可是還有什麼話要交代的？」大老爺彎腰附耳去聽。

老太太用盡力氣，指了指跪在遠處的二老爺，「淘淘……」

「阿娘！」二老爺跪步上前，抱起老太太的手，嚎啕大哭。

「阿娘，我沒有……他們冤枉兒子……阿娘，兒子糊塗，可兒子不至於做出那事給阿娘丟臉……兒子沒碰她……沒碰她……啊……」

「淘淘……」老太太撫摸小兒子的臉，一如眼前還是那個上房抓貓的頑劣小子，「好孩子，淘淘……好孩子……」

老太太一輩子偏心大兒子，臨了卻念著小兒子，那一句好孩子，在大兒子身上誇了幾十年，最後一聲，卻落在了二兒子身上。

老太太眼裡看不見旁人，拖動僵硬的手，擦在二老爺眼角，她想最後一次再摸摸兒子的臉，可卻分不出多餘的力氣，只依稀交代最後一句。

「分家……」

老太太撒手人寰，二老爺哭嚎聲衝破天際，大老爺站在床尾，目光死死落在老太太那隻垂落的手掌上，有嫉妒，更有不甘。

「父親。」謝長逸在身後出聲，大老爺才恍然回神，跟著也失聲痛哭。

侯府上下，衰絰裹素，一片悲愴之音。

好在謝長逸早早將中饋之事交於謝嫵來管，請道士做圓滿，一一安排妥當，有兩三個跳頭不服管教的，謝嫵也不同她們客氣，打四十板子留半條命，左右她們的賣身契在這府里，將人打發到莊子上做苦力，一百個氣性勁兒也能磨平。

從前大太太管家，對付這些個刺兒頭，多是打一頓叫人牙子給打發走，不留她們，在謝嫵這兒倒是沒有那麼便宜的事兒，忤逆主子，寧肯花銀子養你後半輩子，也得叫你漲一回記性。

掌事婆子們眼睜睜看人挨打，再請大夫上藥，傷口才好個皮毛，痂都沒結呢，第二回抓到過錯，又得再挨打，事三回，就有莊子上的人騎著毛驢來接，丟臉面不說，後段前程也要搭在這兒了。

「從前咱們嫌大太太嚴苛，如今倒好，走了個巡海夜叉，想著是能得個混水泥鰍，也好叫老姊妹們享幾天清福，誰成想，竟是個天煞孤星……」

管燈火蠟燭的婆子和管花瓶的婆子是妯娌倆，一道來二姑娘這兒領對牌，趕上二姑娘吃了藥睡下，這會兒還沒起來，她們在院子外頭等了一個多時辰，不見裡頭通傳，便交頭接耳湊著嚼舌頭。

「二位嫂子好雅致啊，前頭都忙成篩子笸籮了，您二位跑這兒來說小話？」路白手上攥了張紙，站在台階上跟她們說話。

「是小路管事啊。」兩個婆子止聲，舉了舉手上要交的牌子，道，「姑娘在裡頭午睡呢，咱們在這兒等等，交了牌子，再領的，就去前頭應差。」

「那二位可得沉沉心氣兒，別高蹺車似的在主子面前露了臉。」

「哎……是。」兩個婆子虛虛應下，知道方才的話叫路白給聽了去，紛紛低頭，再不敢多說一個字兒。

酥捲兒就在門口不遠的地方站著，看他過來，朝外頭犟了犟鼻子，嗤聲道：「那兩個老虔婆，在外頭嘀咕好一陣子了，當誰聽不見呢，我就站在這兒聽她們唱山音，回頭一字不落，學給大爺聽。」

「大爺待會兒就來，姑娘呢？姑娘還沒起？」路白指了指手上的帖子，「眼瞅著就到怡親王府老太妃的壽日了，咱們家偏趕上了白事兒，總不好再去走動，大爺叫我拿去年的單子來給姑娘看看，讓姑娘斟酌著安排今年的禮單，咱們家的人就不去了。」

「姑娘起了，在裡面吃茶呢。」酥捲兒努嘴，「外頭兩個沒進來的，是採辦短了東西，晌午姑娘才另使了人去買，滿打滿算的時辰，也得會子才回來，我嫌她們在院子裡鼓鼓囊囊的聒噪，就扯了個謊，說姑娘還沒起呢。」

「我就說嘛，姑娘辦事一向利落得很，哪能叫底下的人白等時辰。」路白真心稱讚，他跟著大爺瞧過姑娘名下鋪子裡的帳，進項、支出，條條目目記得清清楚楚，或有偶爾一條記錯了的，姑娘還在裡頭夾了批註，提醒他們去改，那幾處鋪子的營利，比公中最好的鋪面都強呢。

屋裡謝嫵聽見他們在說話，打發人來問，酥皮兒折了枝杜鵑花，丟在那兩個人中間，「你們左一句姑娘，右一句姑娘，在那兒說什麼呢？還不快快進來，如實招來，姑娘要審你們。」

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