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  韩秀峰很清楚跟他这瓜娃子说再多也没用，干脆起身道：“你先……你先去校场找王河东他们叙叙旧，顶子的事我差人帮你办。至于官服，用不着再置办，反正你当值时只能穿黄马褂。”

  “行，那我去找王河东他们去玩了。”

  “滚吧。”

  ……

  目送走大头，王千里不禁叹道：“果然是傻人有傻福！”

  “不说他了，说了我就来气。”韩秀峰一边招呼王千里坐，一边忧心忡忡地说：“天津那边的情形不妙，洋人占了炮台，坐地起价，不但坚持要遣使入京，还狮子大开口把赔款由之前的两百万两，涨至一家四百万两。”

  “这就是八百万两了，朝廷哪有这么多银子！”

  “桂良没敢奏报，这消息是崇厚差人送来的。桂良只是在折子中委婉地提了下洋人希望往京城派驻使臣，朝堂上就炸开了锅。六部尚书、翰詹科道，纷纷上书绝不能让夷使进京。

  说啥子真要是答应了，西夷就能迅知晓朝廷动向，西夷会盖高楼偷窥皇宫大内，会拆除民宅、官署搞得官绅百姓不宁，民夷杂居要是案也没法儿断。还说啥子一旦答应了，琉球朝鲜都会因此瞧不起咱们大清。”

  看着王千里若有所思的样子，韩秀峰接着道：“最让我不敢相信的是，恭亲王居然也上了道折子，称近日往来公所，咆哮要挟，皆系李国泰从中煽虐，为其谋主，俱可灼见。闻李国泰系广东民人，世为通使、市井无赖之徒，胆敢与钦差大臣觌面肆……拟请饬下桂良等待其无礼肆闹时，立即拿下，或当场正法，或解京治罪！”

  “恭亲王是说那个英夷的领事官？”王千里下意识问。

  “就因为名字听着像是我大清百姓，朝中的王公大臣就以为英夷的那个领事官是广东人，还说得有鼻子有眼。”

  “四爷，可据我所知恭亲王以前没少去书肆，别人不知道也就罢了，他不可能不知道。”

  “所以说这事有些蹊跷，他十有八九是揣着明白装糊涂。不过话又说回来，现如今朝中的文武大臣群情激奋，个个都这么说，他也只能附议。”

  “那皇上的意思是……”

  “皇上虽没明说，但言外之意很清楚，洋人提出的那些条件一条也不能答应，实在不行就免掉西夷的关税。”

  “关税怎么能免！”王千里大吃一惊。

  “这事不用咱们操心，一是就算朝廷真免征关税，额尔金也不会答应。我敢打赌，他根本就不相信桂良。二是京里的王公大臣糊涂，不等于各地督抚也糊涂，至少两江总督何桂清要是知道了，一定会上折子奏请皇上收回成命。”

  “何桂清不糊涂？”

  “也不是不糊涂，而是他想攻剿长毛，不能没军饷。要是没了关税这一大饷源，他拿什么去养兵，又拿什么去收复江宁。”韩秀峰顿了顿，随即话锋一转：“其实我担心的倒不是这些，而是另一件事。”

  “什么事？”王千里禁不住问。

  “皇上昨儿个召惠亲王、郑亲王、怡亲王、肃顺、彭中堂和博川等人商量对策，惠亲王、郑亲王和彭中堂被皇上问得没办法，竟联衔保奏一个‘出类拔萃、济变匡时’的大才。”

  “谁？”

  “庆贤的阿玛，已革大学士耆英！说啥子耆英熟悉夷情，恳请皇上弃瑕录用。”

  王千里意识到问题的严重性，喃喃地说：“他们这不是把耆相架在火上烤吗！”

  “可惜这消息我是昨晚才收到的，皇上不但准奏，还召令耆英入见。而老中堂不晓得是忘了之前的事，还是觉得这是个翻身的机会，尽管在进宫时博川兄旁敲侧击地提醒过他这不是个好差事，可他还是兴冲冲地揽了下这差事。好在奏对时话也没说满，说他‘受恩深重，当此时势，惟有独任其难，有效与否，尚难自必’。”

  “皇上怎么说？”

  “皇上说‘一个人有一个人的主意，一个人有一个人的办法。既然你有法子，不妨自展谟猷，不必附合桂良稍涉拘泥’。然后赏他侍郎衔，命他驰赴天津办理夷务。我一收着消息，就赶紧让庆贤回去，结果庆贤火急火燎赶到家一看，老中堂已带着家人连夜启程了。”

  王千里沉吟道：“四爷，我知道您担心什么，但在我看来老中堂揽下这差事有他老人家的道理。毕竟他受了那么多年委屈，甚至有好几次都差点……差点丢了身家性命，好不容易等着这么个机会，他自然要豁出去搏一把。他就算不为自个儿着想，也要为还在黑龙江充当苦差的大儿子和那些个入仕无门的孙子着想。”

  “可此一时彼一时，洋人被糊弄了那么多年，对他印象深刻，又怎会再相信他的话。”

  “就算糊弄不住洋人，这板子到时候也不能光打他一个人，天津那边不是还有桂良、花沙纳、谭廷襄吗，光钦差大臣就五六个。”

  “事已至此，只能往好处想。”

  “庆贤呢？”

  “他想去天津，被我给拦下来了，一是没皇上的旨意他不能就这么追过去，二来……二来老中堂真要是出点啥事，他不能再搭进去。”韩秀峰顿了顿，接着道：“请你过来就是因为这事，我把他关在里头，他心里一定不痛快，你去帮我劝劝，陪他说说话。”

  “那他对这件事是怎么看的？”