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  小曼将将要说话，却又连串咳了一长串，方呼吸粗重道：“他说，虽然还未寻见目标，可听叫花子们说，江宁城里最近半个月，异邦人不知为何比往年冬日多了两三番，多在赌场出没。”

  萧定晔转头同猫儿对视一番，低声道：“怕真是来寻你我之人。”

  他续道：“可转达了为师交代你之事？”

  小曼点点头，正要回答，又是一连串的猛咳。

  猫儿忙要上前查看，萧定晔依然拉着她不放，只等小曼咳毕方冷冷道：“为师只不过让你去同一个瞎了一只眼、断了一只手的人接头，你便成了这副窝囊相。你当初豪言壮志要去救你祖父，哪里来的自信？”

  小曼羞愧的垂下脑袋，紧咬着唇不一言。

  萧定晔又问他：“回府的路上，可甩脱了尾巴？”

  小曼一怔，半晌方怔怔道：“会……会有人跟踪徒儿？”

  萧定晔叹息的摇摇头：“你此番出去没有丢了性命，可见是你命好。你已十四岁，却当外面全是好人，将自己的性命不当一回事。”

  他摇摇头，向小曼招手：“过来。”

  小曼磨磨蹭蹭挨过去，被萧定晔按在椅上，拉开他衣襟往身上一瞧，不由叹口气：“为师现下有些后悔，不该贸贸然收了你当徒弟。”

  小曼胸膛和后背处，明显几个手掌印，是被人胖揍过的模样。

  他眼圈一热，正要为自己自辩，萧定晔低叱道：“闭嘴！”一只手已按在他伤处。

  过了约一炷香的时间，萧定晔长长吁了一口气，收了手。

  猫儿忙打了热水，拧了热帕子，覆在小曼前胸和后背上，连续换过好几回，最后取出药油递给他：“自己抹。”

  小曼接过药油涂抹去伤处，只觉疼痛大减，皮肉青紫色也浅了不少。

  他一边为自己抹药油，一边嗫嚅道：“师父，徒儿虽愚钝，可今儿的任务，还算是完成了近九成……”

  萧定晔长叹一声，道：“你可知，其实你并非我的入门弟子。”

  殷小曼倏地抬头，吃惊道：“师父……”

  他只当萧定晔要逐他出师门，忙忙跪地相求：“师父，徒儿再也不会妄自尊大，求师父再给徒儿一次机会。”

  萧定晔抬手扶起他，道：“为师此前曾收过一回徒弟，它并非人，而是一只猴儿。现下想一想，它比你聪明太多。懂得藏拙，懂得装傻，该出招时绝不含糊。为师在它身上获得的成就感，在你身上泄了个干净。”

  他道：“你去吧，回去歇着，这几日再莫外出，先将你的断臂养好。”

  殷小曼万万没想到，他原本引以为傲的“大师兄”地位顷刻间瓦解，退到了“二师兄”的位子上。且真正论起来，他还要将一个猴儿称为“大师兄”……

  猫儿看着他呆坐一旁的模样，心中有些不忍，便出声道：“你先回去养伤，这几日多多往你母亲房里去问安。”

  殷小曼哭丧着脸道：“师父可还会继续教徒儿？”

  萧定晔毫不留情面：“此事再议吧。”

  ……

  第二日，殷府上第一个要议的，果然是小曼之事。

  却与什么师师徒徒并不相干。

  殷夫人早间起来，自觉这两日身子已好的多，原本想先回娘家一趟，劝着老母搬来府里过年。

  可她穿戴好时，铺子里管事前来回了一回话，府里管家又来商议了一回年节的细节，便过了辰时。

  辰时之后，往往是一家主母忙完琐事略作歇息的时间。正是时间媒婆进内宅说姻缘的最佳时机。

  上房会客厅里，殷夫人看着对面舌灿莲花的媒婆，内心里是一团浆糊。

  坐在她身畔的微曼，也是一脸怔忪。

  在媒婆终于舍得停下嘴，咕噜噜饮下一杯茶时，微曼替她阿娘问道：“你是想为我阿爹说媒？”

  媒婆扑哧一声喷了一衣襟茶水，一边咳嗽一边着急解释：“哪里哪里，我老婆子又未失心疯，怎会给知府大人媒。

  整个江宁，连五岁娃儿都知道，知府夫人是大名鼎鼎的母老虎，知府大人只喜欢吃一盘菜。

  早先江宁周遭一些小官不知情，想贿赂知府大人得些好处，巴巴搜罗了些弱柳扶风的扬州瘦马送进府里。

  这些官员前脚送来人，后脚刚回到家，便收到了革职查办的通知。随同通知一起被送来的，是此人为官其间的大小违法违例的证据，压的这些人哑口无言。

  坊间皆传这是殷夫人的善妒的手段，各官员再不敢造次。

  按下葫芦浮起瓢，富商们仗着家中未做官，又想着让殷大人行些方便，在青楼里设下酒宴相请，寥寥喝些不咸不淡的花酒。

  不咸不淡的花酒，不过就是搂搂抱抱，占些手头便宜，并不需过夜，无伤大雅。

  可富商们未等到殷大人赴宴，自家内宅却起了火。

  不知哪个挨千刀的老鸨子，偷偷着给自家夫人和专陪女客的兔儿爷牵了线，为自己戴上了数十顶绿油油的大帽子。

  对殷夫人有些了解的江宁老人儿曾推断道：“知府夫人的胸衣买卖最开始就是从青楼起家，她手里三教九流什么人手没有，找人向内宅妇人拉个皮条，简直是手到擒来。”

  自此江宁府衙内宅消停了几十年，一直到现在。

  殷大人在江宁媒婆名单上，那是被加粗标红了的要回避之人。