第四天午后,穿梭舰抵达了乱流区外围的边界。窗外暗色薄雾的密度比沉渊区边缘更高,雾层表面流动着细密的暗色条纹,但没有沉渊区那种有规律地向两侧退让的通道入口。这片区域的乱流呈现出更加混沌的分布状态,条纹交错重叠,如同无数股不同方向的水流在同一片水域中互相绞缠。
苏世奇将穿梭舰悬停在薄雾边界外侧,取出石板。石板表面的暗色内圈在接近乱流区后开始缓慢扩张,从原本的半指宽扩展到近一指宽,边缘的轮廓变得更加锐利。他将石板中的坐标修正参数输入导航系统,系统完成计算后显示出一条极短的跳跃路径,路径的末端直接穿透了乱流区的多层条纹,落在一片完全没有扫描数据的空白区域。
定点跳跃开始。苏世奇确认了路径后启动了跳跃引擎。穿梭舰外部的空间在引擎启动的瞬间被压缩成一道极窄的通道,舰体周围的光线被拉扯成细长的流线型,窗外的乱流条纹在视野中扭曲变形后瞬间消失。
跳跃持续的时间极短。当空间重新展开时,穿梭舰已经穿透了乱流区的外层。窗外的景象完全变了——暗色薄雾消失,取而代之的是一片均匀的灰白色光雾,光雾的分布密度比沉渊区内部更低,通透度更高,可以清晰地看到前方数里的空间轮廓。
目的地空间是一个巨大的穹顶形空腔,直径比沉渊区空腔更加广阔,穹顶最高处几乎看不到边界。空腔中央悬浮着一座结构清晰完整的建筑群,建筑群由数十座形态各异的单体结构组合而成,彼此之间有封闭通道相连,整体布局呈现出明显的规划痕迹。建筑群材质以暗色石料为主,与节点网络中的设施同源,但保存状态远好于沉渊区的残骸群——表面没有明显风化和破损痕迹,接缝处依然密封紧密,如同长期处于低功耗维护状态的设施群。
苏世奇将穿梭舰缓慢推进,朝着建筑群中最高的一座塔状结构靠近。那座塔的形态与末端塔有相似之处,但体积更大,表面覆盖的灰白色纹路更密,纹路的走向与石板浅痕的流动方向完全一致。塔基处的入口敞开着,入口两侧的壁面上嵌着数枚与石板材质相同的深色板材,板材边缘的银灰色边框与石板浅痕的银灰色边框完全一致。
他将穿梭舰停在塔基入口外侧,推开舱门跨出时,灰白色光雾均匀地包裹住全身,与他体表的混沌光晕自然重叠,没有产生任何排斥或穿透。石板在他掌中保持着常亮,暗色内圈的宽度与在乱流区边界时相同,没有继续变化。
三人沿着塔基入口进入塔内。塔内部的空间结构与末端塔不同,更加宽敞,分层更多。底层大厅的中央竖立着一根与末端塔相似的圆柱体,但柱体表面的暗色晶石面板是静止的,没有滑移运动,面板上刻着的星图已经固化成了永久性的纹理,不再变化。柱体底部有一圈环形的操作台面,台面上均匀分布着数个与石板尺寸一致的凹槽。
苏世奇将石板放入其中一个凹槽,石板落位后没有产生任何光芒或震动,但柱体表面的一块晶石面板微微亮起,上面显示出一幅他从未见过的高分辨率星图。星图的比例尺极大,覆盖范围远节点网络所及的九个坐标点,包含了西寂灭深处大片之前完全空白的区域,以及中央星域和北方边境的延伸部分。星图的边缘处有一条细窄的灰白色连线,连线的起点标注着沉渊区的符号,终点则指向一个位于星图中心偏左的闪亮光点。
那个光点所在的位置,恰好对应着他们当前所在的这座建筑群。
苏世奇将这幅星图完整地记录进通行令牌中。柱子上的面板在记录完成后自行熄灭,石板从凹槽中轻轻弹起,浅痕的亮度在弹出后微微提升了一个等级,像是完成了一次新的数据交互后增强了接收端的功率。
沿着塔内盘旋通道向上攀爬的过程中,他们经过了几层功能各异的房间。其中一层布满了整齐排列的黑色板材支架,支架上绝大部分是空的,但有几处还放着与次级终端装置相似的深色薄片,表面覆盖着薄薄一层灰白色的沉积物。另一层则有数面光滑如镜的墙面,墙面材质与暗色晶石相同,光线照射在墙面上时会被均匀地吸收再漫反射回来,形成一种柔和而不刺眼的照明效果。
顶层是一间相对狭窄的圆形房间,房间四壁完全由暗色晶石包裹,没有窗户也没有任何开口。屋顶中央垂下一枚与沉渊区核心平台中央光点同形态的光球体,球体的光晕均匀地覆盖整间房间。房间地面上刻着一幅微缩版的星图全景,比例尺与底层大厅柱面上的星图一致,但在边缘处多了一组之前没有出现过的符号序列。
苏世奇蹲下查看那组符号序列,与黑色小册子末页四行符号对照后现形态接近,但末位字符在此处是完整的,没有断裂。他尝试用破译石板流节律的方法来解析这组符号,经过一段时间的比对后得出了一个大致的方向性解读——符号序列指向的是一种闭合协议,即当通信链路的所有数据包都完成传输后,执行该协议可以关闭节点网络的全部能量输出,使所有设施转入彻底的待机休眠状态。
关闭网络。他重复了这个解读,站起身环视了一圈圆形的暗色晶石房间。墙壁上的漫反射光线均匀而平稳,屋顶光球体的光晕温和平缓。
这组符号的出现意味着当初建造节点网络的文明在设计时就为系统预设了完整的生命周期——从搭建到运转再到关闭,每个阶段都有对应的操作指令。石板完成全部节点的数据采集、沉渊区锚定确认、以及目的地坐标的传输,是整个流程的前置步骤,最终的闭合协议则在这一间圆形房间的星图地面上以符号序列的形式保存着。
闭合协议的执行权在持有石板的人手中。苏世奇将地面上的符号序列完整抄录后没有立即执行,而是先确认了石板浅痕的当前状态。浅痕的亮度和暗色内圈的宽度在塔内停留期间保持在当前水平,流基础状态稳定,没有产生新的起伏。
林烨在房间入口处低声说有脚步声。从建筑群南侧靠近,度不快,至少四个人。方向朝塔基入口来了。
苏世奇站起身将石板收回系统空间,朝房间入口方向快步移动。庞博已经将阵盘切换到了低功率侦测模式,脸色微绷。三人沿着盘旋通道向下层移动,脚步放轻,在通道转角处的阴影中停下。
塔基入口处,数道暗灰色的身影正缓步进入底层大厅,为者的身形高瘦,步伐利落。落在最后的那人掌中握着一枚深色薄片,薄片边缘的银灰色边框在灰白色光雾中反射出一线冷光。
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