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第495章 鸣州见闻（第2页）

城墙高厚，以巨大的青石垒砌，历经风雨，颜色深沉。城门楼高耸，飞檐斗拱，气势不凡。比起黑水镇的边陲粗犷，鸣州城更显出一种历经岁月沉淀的厚重与繁华。

城门口，守城的兵丁穿着半旧的号衣，无精打采地检查着进出的行人车马，更多的是熟练地收取着数额不一的“过路钱”。黑脸张显然对此习以为常，上前交涉几句，塞过去一小串铜钱，那兵丁头目掂了掂，懒洋洋地一挥手，便放行了。

队伍鱼贯入城。刹那间，喧嚣的声浪扑面而来！

长街笔直，商铺林立，旗幡招展。卖糖葫芦的小贩扛着插满晶莹糖葫芦的草靶子，高声吆喝着“脆甜！不甜不要钱！”；炸油条的摊子前油锅沸腾，金黄的油条在滚油中翻滚膨胀，散出诱人的焦香；隔壁豆浆铺子热气腾腾，豆香混合着淡淡的焦糊味；更远处，绸缎庄、杂货铺、铁匠铺、酒楼、客栈……各色招牌让人眼花缭乱。挑担的货郎、骑马的旅客、步行的百姓、乘轿的富户……形形色色的人流穿梭不息，汇成一股充满活力的城市脉搏。

你勒住马缰，目光扫过这繁华景象。黑脸张拨转马头，来到你身边，指着城东方向：“杨兄弟，瞧见没？再往前两条街，就是城东的骡马市，旁边有家‘四马通铺’，是咱们马帮在鸣州常落脚的地方，院子大，能停车马，价格也公道。我们这就去那里卸货、安置。你只管去办你的事，探你的亲。记住地方，五六天后，你去那里找我们，兄弟们等你汇合，一起去那云州城快活快活！”

你心中一定，知道计划顺利。你对着黑脸张郑重地拱了拱手，眼神真挚：“张大哥，一路照顾，小弟铭记在心。此番探亲，最多五六日，定当前往四马通铺与诸位兄弟汇合。届时，我作东，请兄弟们去最好的酒楼，喝最烈的酒，看……呃，好好放松放松！务必让大家玩得尽兴！”

黑脸张闻言，开怀大笑，用力拍了拍你的马臀，那栗色马吃痛，轻嘶一声，向前窜出几步。“好！杨兄弟爽快！就这么说定了！四马通铺见！快去快回，注意安全！”

你不再多言，在马背上对黑脸张及周围望过来的马帮兄弟点了点头，一抖缰绳，策马拐进了旁边一条相对僻静的小巷。马蹄声在青石板路上敲击出清脆的节奏，很快将身后的喧嚣与人流抛远。

你在迷宫般的小巷中穿行了一阵，确认无人跟踪后，在一户看起来颇为普通、甚至有些破旧的民居前停下。你下马，上前叩响了斑驳的木门。

“谁呀？”一个苍老而带着警惕的声音从门内传来。

“过路的，想借宿一晚，讨碗水喝。”你用带着蜀地口音、略显粗哑的嗓音回道，同时从门缝里塞进几枚沉甸甸的铜钱。

门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神混浊的老汉脸庞。他看了看你身上的儒衫，又掂了掂手里的铜钱，犹豫了一下，侧身让你进去。

院子狭小，堆着些柴火杂物。你说明来意，只想借个地方换身衣服，稍作歇息。老汉见你牵着一匹神骏不凡的好马，举止有礼，给钱也爽快，便指了指一间堆放杂物的偏房。

你牵着“踏雪乌骓”进入偏房，关上门。迅脱下身上那件质料尚可、略显文气的青色儒衫，小心叠好收起。从行囊里取出一套早已备好、打着补丁、陈旧而干净的粗布短打衣裤，利落地换上。又抓起地上一些灰尘，在脸上、脖颈、手臂裸露处仔细抹了抹，掩盖住过于白皙光滑的肤色。最后，将原本用玉簪束得整齐的髻打散，用手指胡乱抓挠几下，再用一根粗糙的草绳随意地绑在脑后。

对着一面破了一半的铜镜照了照，镜中人已彻底变样。从一个气质温文的书生，变成了一个满面风霜、衣着寒酸、带着几分山野粗鄙气息的年轻猎户或樵夫。眼神中的锐利与深邃，也被你刻意调整得略显木讷与警惕。很好，这副模样，混迹于市井或山林，再合适不过。

你将换下的儒衫和重要物品包好包袱，重新背在身上，又给了那老汉一块五两，嘱他买些精料，帮忙照看马匹几日，便背着那个装着干粮和杂物的粗布包袱，低着头，步履略显蹒跚地走出了这间民居，重新汇入了鸣州城喧闹的人流中。那匹“踏雪乌骓”，则暂时留在了老汉院中。

此刻已近午后，阳光西斜。你辨明方向，朝着鸣州城最大的集市走去。那里人多眼杂，信息流通快，是打听消息、补充给养、同时也是观察环境、确认行踪是否被注意的最佳场所。

鸣州的集市果然规模宏大。几条街道被临时划为市集区域，摊位鳞次栉比，人头攒动，各种叫卖声、讨价还价声、牲畜嘶鸣声混杂在一起，形成一股震耳欲聋的声浪。空气中弥漫着牲畜粪便、鱼腥、香料、熟食、汗水等复杂的气味。

你如同一个初次进城的乡下猎户，带着几分好奇与拘谨，在摊位间慢慢穿行。目光扫过卖力吆喝的货郎、精打细算的主妇、嬉笑追逐的孩童，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着四面八方传来的每一缕声波。

你在一个卖干粮的摊位前停下。摊子上堆满了各种耐储存的食物：脸盆大的、烤得焦黄的硬面饼子；颜色深褐、切成条状的风干肉脯；用草绳串起来的、晒得皱巴巴的干枣；还有炒米、豆饼等等。你蹲下身，装作仔细挑选，拿起一条肉脯，凑到鼻子前闻了闻，有股淡淡的咸香和烟熏味。你故意用力咬了一口，肉干坚硬无比，极为费牙，显然是用年老筋多的耕牛肉制成，调味倒也咸香入味。

“老哥，这肉脯咋卖？也太硬了，硌牙。”你皱着眉头，用带着浓重乡音的话大声问道，同时晃了晃手里的肉条。

摊主是个精瘦的小老头，眯着一双透着市侩的眼睛上下打量了你一番，见你衣着寒酸，撇嘴道：“小兄弟，一看你就是从山里来的吧？这可是上好的黄牛肉脯，耐嚼顶饿，走远路必备！一百八十文一斤，童叟无欺！”

“一百八？这么贵！”你露出夸张的肉疼表情，咂舌道，“老哥，便宜点！我这进山打猎，也赚不了几个钱……”

“哎，看你年轻，给你个实诚价，一百七十文！不能再低了！这年头，盐巴、柴火都涨价！”老头摇头晃脑，一副“亏本卖你”的模样。

你假装纠结半天，才从怀里摸出些碎银子（故意让对方看到你钱袋瘪瘪），掂了又掂，才依依不舍地递过去：“行吧行吧，一百七就一百七！给我来一斤……不，来两斤！再要二十个饼子，一兜枣子！”

老头见你“豪爽”，脸色好看了些，一边麻利地称重包货，一边跟你搭话：“小兄弟，进哪片山？最近山里可不太平。”

你一边将包好的干粮塞进背上鼓鼓囊囊的包袱，一边随口答道：“就东边那片老林子，碰碰运气。老哥，听说鸣州附近有处险地，叫啥……瘴母林？邪性得很？我打猎时可得绕着走。”

听到“瘴母林”三个字，老头包货的动作明显顿了一下，脸上露出一种混合了忌讳与谈兴的神情。他左右看了看，压低了声音，神秘兮兮地道：“哎呦，小兄弟，你可问对人了！那地方……去不得！万万去不得！”

他凑近了些，声音更低，仿佛在传播什么了不得的秘密：“那林子，终年被一层绿油油、雾蒙蒙的瘴气罩着，邪门得很！人一进去，那瘴气就往肺里钻，用不了一时三刻，就浑身黑，口吐白沫，活生生的人转眼就变成一具臭的烂肉！听老人们说，林子里有成了精的妖怪，眼睛跟鬼火似的，绿油油的，专抓活人进去，吸髓啃肉！还有那‘瘴母’，听说是个房子那么大的肉瘤子怪物，一张嘴，喷出的气就能把人骨头都融了！”

他咽了口唾沫，继续道：“就前两个月，隔壁村有个不信邪的老猎户，仗着身手好，带了弓箭硬要进去，结果……唉，三天后，有人在林子边现他，就剩下一副白森森的骨头架子，上面的肉，被啃得干干净净，连点肉丝都没剩下！惨呐！”

你脸上配合地露出惊恐之色，声音都有些颤：“真、真这么吓人？那……那林子里，就没点值钱的宝贝？我可听说……有些邪门的武功高手，就喜欢在这种地方修炼，还有炼啥仙丹的……”

老头嘿嘿一笑，笑容有些诡异：“宝贝？倒也不是没有。听说是有些邪门道士在里面炼一种黑乎乎的丹药，吃了能让人力大无穷，刀枪不入，武功蹭蹭往上涨！可那也得有命享用啊！前几年，咱们鸣州新来的知府大人不信邪，觉得是妖人作祟，派了上百号官兵，全副武装进去围剿，你猜怎么着？进去的时候威风凛凛，出来的时候，只剩下一半不到的人，还个个带伤，神志不清，胡言乱语，没过多久也都死光了！从那以后，就再也没人敢提进瘴母林的事儿了。小兄弟，听老哥一句劝，别动那歪心思，老老实实在外头打点野物，活命要紧！”

你连忙点头，一副被吓坏的样子：“晓得了，晓得了！多谢老哥提点！我肯定绕着走，八丈远就绕开！”

付了钱，你背起沉甸甸的包袱，谢过老头，继续在市场里漫无目的地转悠。你又在几个不同的摊位前停留，买些无关紧要的杂物，同时刻意将话题引向瘴母林。你听到了更多版本不一、甚至互相矛盾的传闻：

有说书人模样的老者，神秘兮兮地说瘴母林是上古仙人飞升前遗落的洞府，里面有仙丹法宝，得之可成仙了道，只是被邪恶的瘴气与守护妖兽封锁。

有走街串巷的货郎低声说，里面盘踞着一伙武功高强、行事诡异的邪派高手，专门抓活人进去炼制不怕刀枪、力大无穷的“僵尸兵”，图谋不轨，想要造反。

还有一个卖香烛纸钱的小贩，拉着你悄声说，最近夜里，林子边缘时常传来女人的惨叫声，凄厉无比，像是被……被多人凌辱后又扔进去的，肯定是那些妖人在用活人修炼什么采阴补阳的邪功！

你将这些杂乱、惊悚、带着浓厚民间想象与恐惧色彩的信息，默默记在心里，暗自冷笑。这些传闻越是离奇恐怖，越是说明太平道在刻意营造一种神秘、危险、不可接近的氛围，以此来掩盖林中的真实活动。将“炼丹”（可能指炼制尸兵或毒药）、“邪术高手”、“活人试验”等元素与瘴母林联系起来，反而让你对里面的情况有了更具体的猜测——那里很可能就是太平道一个重要的、结合了毒物培养、尸兵炼制、以及某种邪恶功法或药物研究的综合性基地！