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第三日傍晚，贡院大门再次开启，考生们潮水般涌出。有人意气风发，有人扼腕叹息，人间百态，尽显于此。

很快，糊名、誊录、阅卷等一系列程序在重重监督下展开，按部就班，井然有序。

阅卷间隙，周从仪也派了人来，与越颐宁交待内情：“内外靖安，试题无恙，诸事顺遂，或是虚惊一场。”

越颐宁折好信纸，走到暮色四合的窗前，吁出一口气，连日紧绷的心神稍稍放松。

谢清玉不知何时来到她身后，一件披风被他轻轻搭在她的肩上。

“你连日操劳，眼下都有青影了。”谢清玉抬手，轻轻蹭着她的眼下，“今日早些休息吧？”

越颐宁笑了笑：“嗯。”

文选平稳落幕，她本该放心。然而，这种平静让她想到风雨来临前的蝉鸣暴烈的晴日，倒令她心生不安。

她的隐忧，在放榜前两日被应验。

最初，只是一些极细微的涟漪。越颐宁手下的探子来报，市井坊间开始流传一些闲言碎语，说是有考生在考前便曾与人议论，今年策论必考“漕运新策”与“边境改制”，言之凿凿。

押题猜测，本是再寻常不过，但这次的流言却隐隐有所指向。

越颐宁立刻警觉，命人严控流言动向，追查源头。流言如春夜野火，甫一冒头，便已有燎原之势，发展迅猛，渐渐有了具体的说法：一个名叫张文远的寒门考生，考前曾得高人指点，押题精准非常。

坏消息接踵而至。不过一日，某道朝廷圣旨正式颁行，惊起一片哗然之声：皇帝感念应天门护国佑民之功，特册封尊者秋无竺为国师，位同三公，参议朝政。

旨意一出，朝野震动。

圣旨于宫门外立榜公示，围观的士子议论纷纷。

有笃信应天门神通者，认为秋尊者道法高深，受此隆恩虽显突兀，却也算名至实归；

有恪守礼法古制者，对此大为不满，斥责此举背离祖制，皇帝竟让一名从未涉足朝政的天师一步登天，做了这一人之下、万人之上的国师，实乃荒唐至极。

更有心思龌龊者，不知从何处听闻这秋无竺生得年轻貌美，暗道她恐是与皇帝有所苟且，方得了天子的破例。

圣旨既出，新任国师秋无竺算得的第一个天命预言，也随之流传而出。

其称文星晦暗，言选贤之路恐遭蒙尘，今岁文选，有牝鸡司晨之辈，窃弄权柄，泄题舞弊，祸乱国本。

文选放榜在即，这预言宛如一道惊雷劈下。

一时间，燕京上下所有人的目光都聚焦于此，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。

放榜当日凌晨，天色未明，一阵急促的敲门声惊醒了越颐宁。

她匆匆披衣起身，来到廊下，远远见到侍女引着一身露水的暗探疾步而入，心下一沉。

“发生什么事了？”

“越大人，不好了。”暗探神色凝重，“都察院昨夜呈递奏章入宫，弹劾崔大人与周女官泄题舞弊！”

“坊间传言泄题之事已久，礼部的人为平风声，提审了考生张文远，在他的住处搜出了一本备考精要，其内容与今年文选策论的考核方向，竟是高度重合！那张文远熬刑不过，已招认资料来源于一个名叫李茂的文人，而这李茂，据查是崔大人一位远房表亲的门客！”

越颐宁只觉一股寒意从脚底直窜头顶，她强迫自己冷静下来，语速极快地问道：“李茂何在？崔炎的那位远房表亲又是何人？”

“回小姐，崔大人那名表亲年迈，冬末时染了风寒，一个月前便已经去世了，至于李茂……”暗探低下头去，“消息传来时，此人已失踪了，下落不明。”

“失踪？”越颐宁瞳孔微缩，“好快的手脚！”

这分明是要杀人灭口，切断线索，将弹劾坐实！

“奏章中提及刑部翻查了旧档，发现数年前有一桩涉及那名远房侄子的旧案，亦是关于文选受贿一事，虽未坐实，但留下了记录，是个惯犯。那群世家老臣据此上奏，称崔大人治家不严，纵容亲属，周大人等协办官员监察不力，难辞其咎！”

越颐宁霍然起身，“备车！我要立刻进宫！”

皇宫，御书房。

紫檀木案后，皇帝身着常服，神情看不出喜怒，只有眼底深处蕴着一片沉郁的波澜。

他听着越颐宁条分缕析地辩解，指出李茂失踪的蹊跷、张文远单薄供词的不可信、旧案牵强的附会，以及文选流程本身的严密。

“陛下，试题保管万无一失，出题官隔绝内外，泄题不过是些泛泛的猜测，怎能作为舞弊实证？是有人恶意中伤，欲借国师预言，行党同伐异之实！”

“还请陛下明察秋毫，勿使忠良含冤！”

皇帝沉默了片刻，御书房内静得能听到铜漏滴答的声响。

他缓缓开口：“越大人所言，朕都明白。”

“然，国师预言在先，天道亦有示警。如今确有其事发生，人员牵扯甚广，旧案虽远，亦非空穴来风。朕若对此视而不见，又置天下士子悠悠众口于何地？”

他的目光掠过越颐宁，望向窗外：“朕既身为天子，便是代天牧民。天命所示，既已显兆，便须顺应。这已非一桩简单的舞弊案，而是关乎朝廷威信，更关乎朕是否敬天法祖。”

越颐宁的心一点点沉了下去。

皇帝的目光收回：“朕也未说，会就此定罪。只是事已至此，为公允计，崔炎与周从仪等人需暂避嫌疑，停职待参，配合三司调查。”

“若证得无罪，朕自然会还他们清白。”

魏天宣心意已决，越颐宁深知，她再争辩也是无用。

虚无缥缈，却又沉重无比的天命，再一次压住了她的双肩，她被迫重重叩首，声音低了下去：“是，臣告退。”

越颐宁并未放弃，若是她真的坐以待毙，便唯有死路一条。回到府中，她立刻强打精神，整理了手头上已知的案情进展，从头到尾细看一遍，抓住了其中的关键。