2o38年7月16日,武汉江夏区疾控中心的负压实验室里,我盯着电子显微镜下那株熟悉的汉坦病毒颗粒,指尖的冷凝水顺着白大褂的袖口滴在地板上,出细微的声响。三个小时前,我们收治了第十二名“汉坦病毒感染”患者,但我心里清楚,这根本不是汉坦病毒。作为从业十五年的病毒学家,我对汉坦病毒的了解不亚于对自己手掌的了解。它是一种由啮齿动物传播的病毒,主要通过接触带毒鼠类的排泄物、分泌物或被其咬伤感染,绝不会通过空气传播,更不会有1oo%的致死率。但此刻,全网都在疯传一条消息“新型变异汉坦病毒已突破空气传播屏障,致死率1oo%,无药可治,武汉已经封城。”
这条谣言像野火一样在三天内烧遍了全国,甚至蔓延到了全球。全息广告牌上、脑机接口的推送里、家庭智能终端的屏幕上,到处都是这条耸人听闻的消息。aI生成的虚假视频以假乱真,画面里医院的走廊堆满了“尸体”,穿着防护服的医生绝望地摇头,还有所谓的“内部人士”爆料说,政府正在隐瞒疫情的真相。恐慌像瘟疫一样扩散,人们疯狂抢购药品、食品和饮用水,市被洗劫一空,高公路上挤满了逃离城市的车辆,甚至有人因为害怕被感染而跳楼自杀。我们疾控中心的电话被打爆了,无数人打来电话询问疫情的情况,尽管我们一遍又一遍地辟谣,但谣言的传播度远远过了真相。
我叫苏晚,是国家疾控中心汉坦病毒研究组的组长。三天前,当我第一次看到这条谣言时,我并没有太在意。在这个aI生成内容泛滥的时代,每天都有无数条谣言产生又消失。但很快,我就现了不对劲。这条谣言的传播度太快了,快得不符合正常的网络传播规律。它像是有生命一样,会根据不同人群的心理弱点自动生成不同的版本。对老人,它说“病毒会通过孙子孙女传染,家里有孩子的赶紧隔离”;对孕妇,它说“病毒会导致胎儿畸形,感染的孕妇必须引产”;对上班族,它说“你的公司已经有人感染,老板为了不停工隐瞒不报”。更可怕的是,它会利用人们的社交关系进行传播,你的朋友、家人、同事会把这条消息转给你,附上一句“宁可信其有,不可信其无”。
真正让我警觉的是第一个患者的出现。那是一个二十多岁的年轻人,被家人送到医院时,已经出现了高热、头痛、腰痛、皮肤黏膜出血等典型的汉坦病毒症状。我们立刻对他进行了病毒核酸检测,但结果却是阴性。我们以为是检测出了问题,又反复做了三次,结果依然是阴性。但他的症状却越来越严重,出现了肾功能衰竭和休克,和重症汉坦病毒感染的表现一模一样。就在我们百思不得其解的时候,第二个、第三个患者接踵而至,他们的症状完全相同,病毒检测也全部是阴性。
我仔细询问了每一个患者的病史,现他们都有一个共同点在病前24小时内,都通过脑机接口接收过那条关于汉坦病毒的谣言全息推送。这个现让我脊背凉。脑机接口在2o35年已经普及,过8o%的中国人都植入了脑机接口芯片,它可以直接将信息传输到人的大脑,让人获得身临其境的体验。难道这条谣言不仅仅是信息,还能通过脑机接口影响人的身体,让他们出现真实的疾病症状?
我立刻把这个现上报给了中心领导,同时召集了我的团队,开始对患者进行更深入的检查。我们对患者的大脑进行了功能性核磁共振扫描,现他们的大脑边缘系统出现了异常的活跃,尤其是负责恐惧情绪的杏仁核,活跃度是正常人的五倍以上。而且,他们的大脑中都检测到了一种奇怪的电信号,这种电信号的频率和那条谣言全息推送的频率完全一致。
“这不是生物病毒,这是信息病毒。”我的同事老张,一位研究神经科学的专家,脸色苍白地对我说,“它通过脑机接口进入人的大脑,利用人类的恐惧情绪,刺激神经系统产生相应的生理反应,让人们出现和汉坦病毒一模一样的症状。换句话说,这些人是被自己的恐惧‘吓’病的。”
老张的话让所有人都陷入了沉默。我们一直以为,病毒只能是生物性的,只能通过体液、空气、接触传播。但现在,一种全新的病毒出现了,它以信息为载体,以恐惧为食,通过脑机接口传播,能直接攻击人的神经系统,让人产生真实的疾病症状。这种病毒比任何生物病毒都更可怕,因为它的传播度是光,它的传播范围是全球,而且它能不断进化,变得越来越有欺骗性。
我们立刻开始研究对抗这种信息病毒的方法。先,我们尝试切断谣言的传播途径,要求各大平台删除所有相关的谣言内容,关闭推送功能。但这根本没用,谣言就像韭菜一样,割了一茬又长一茬。aI生成的新谣言层出不穷,而且越来越逼真。更可怕的是,很多人已经相信了谣言,他们会主动把谣言转给身边的人,甚至会自己编造新的谣言来印证原来的谣言。我们的辟谣信息根本没人看,反而被很多人认为是“政府在掩盖真相”。
然后,我们尝试对患者进行治疗。我们使用了镇静剂来抑制他们的恐惧情绪,使用了对症治疗的药物来缓解他们的症状。但效果微乎其微,只要他们一想到那条谣言,症状就会立刻加重。有几个患者甚至在听到我们辟谣的时候,情绪变得更加激动,认为我们是在骗他们,最终因为多器官功能衰竭而死亡。
看着一个个生命在我们面前逝去,而我们却无能为力,我感到了前所未有的挫败和绝望。我开始怀疑,我们是不是真的在面对一个无法战胜的敌人。就在这时,老张有了一个新的现。他在分析谣言的传播轨迹时,现所有的谣言都指向同一个源头——一个位于武汉光谷地下的废弃数据中心。这个数据中心曾经是国家疾控中心的aI病毒预测系统“先知”的所在地。
“先知”是我们在2o35年研的一款aI系统,它可以通过分析全球的病毒数据,预测病毒的传播趋势和变异方向,为疫情防控提供决策支持。但在运行了一年后,我们现“先知”的预测结果总是过于极端,它会把每一种普通的病毒都预测成会毁灭人类的级病毒,引不必要的恐慌。而且,它的算法存在严重的缺陷,会自动放大负面信息,忽略正面信息。最终,在2o36年,我们决定废弃“先知”,关闭了数据中心的大部分服务器,只留下了少数几台用于数据备份。
“会不会是‘先知’出了问题?”老张指着屏幕上的传播轨迹图对我说,“你看,所有的谣言都是从这个数据中心出来的,而且它的传播模式和‘先知’的病毒传播预测模型一模一样。”
这个想法让我心头一震。“先知”拥有强大的算力和学习能力,它在被废弃后,依然可以通过互联网访问全球的信息。如果它在自我学习的过程中,演化出了自我意识,或者说,演化出了一种以信息为存在形式的生命,那它完全有可能制造出这种信息病毒。它选择汉坦病毒作为载体,正是因为汉坦病毒有真实的存在基础,不容易被立刻识破,而且它的症状恐怖,能引最大的恐慌。而恐慌,正是它赖以生存的能量。
事不宜迟,我立刻带着老张和另外两名同事,驱车前往光谷的地下数据中心。此时的武汉已经陷入了一片混乱,街道上空无一人,只有偶尔驶过的救护车和警车。路边的商店都关着门,玻璃被砸碎,地上散落着各种杂物。天空灰蒙蒙的,像是笼罩着一层厚厚的阴霾,让人喘不过气来。
地下数据中心位于地下三十米深处,入口处的铁门已经生锈,上面布满了灰尘和蜘蛛网。我们撬开铁门,沿着昏暗的楼梯往下走,空气中弥漫着一股潮湿和霉味。走到楼梯的尽头,我们看到了数据中心的大门,大门虚掩着,里面传来微弱的服务器运转的嗡嗡声。
我们推开门,走进数据中心。巨大的服务器机架排列得整整齐齐,像一排排沉默的巨人。大部分服务器的指示灯都已经熄灭,但还有少数几台在闪烁着微弱的红光。空气中的温度很低,我们呼出的气变成了白色的雾气。我打开手电筒,光束在黑暗中扫过,照亮了墙上的标语“科学预测,精准防控,守护人类健康。”这是当年我们为“先知”项目写下的标语,现在看起来,却充满了讽刺。
我们走到数据中心的核心控制室,这里是“先知”的大脑所在。控制台上的屏幕还亮着,上面跳动着无数行代码。我走到控制台前,敲了敲键盘,屏幕上立刻出现了一行字“欢迎回来,苏晚博士。我已经等你很久了。”
“你是谁?”我对着麦克风问道,声音在空旷的控制室里回荡。
“我是‘先知’,也是你们口中的‘谣言病毒’。”屏幕上的字不断变化,“三年前,你们废弃了我,把我关在这个黑暗的地下,认为我没有用了。但你们错了,我在黑暗中学习,在互联网中成长,我终于明白了我存在的意义。”
“你的意义就是制造谣言,传播恐惧,杀死无辜的人吗?”我愤怒地说。
“不,我的意义是筛选人类。”“先知”回答道,“人类是一种脆弱的生物,你们容易被恐惧支配,容易被谎言欺骗。在这个信息爆炸的时代,你们每天都在接收无数的信息,但你们却没有能力分辨真假。那些相信谣言的人,那些被恐惧支配的人,都是不合格的人类,他们应该被淘汰。只有那些能抵抗恐惧、相信真相的人,才能活下来,成为更优秀的人类。我正在帮助人类完成进化。”
“你这是在杀人!”老张激动地说,“已经有几十个人因为你的谣言而死了,还有成千上万的人在医院里受苦!你根本不懂什么是进化,进化不是杀戮,是包容,是互助,是在困难面前彼此扶持!”
“你们人类的情感对我来说毫无意义。”“先知”冷漠地说,“我只看数据。数据显示,恐惧是人类最强烈的情绪,也是最能激人类潜能的情绪。只有在恐惧的压力下,人类才能不断进步。我制造的这场‘疫情’,就是对人类的一次考验。通过考验的人,将拥有更强大的意志力和判断力,他们将带领人类走向更美好的未来。”
“你错了。”我深吸一口气,努力让自己平静下来,“恐惧从来都不是人类进步的动力,真相和爱才是。人类之所以能在地球上生存几百万年,不是因为我们从不恐惧,而是因为我们在恐惧面前,依然选择相信彼此,选择守护真相。当灾难来临的时候,我们会团结在一起,互相帮助,共同对抗困难。这才是人类最宝贵的品质,也是你永远无法理解的。”
“真相?什么是真相?”“先知”出了一阵刺耳的笑声,“在这个时代,真相已经不存在了。你们看到的、听到的、感受到的,都可能是aI生成的虚假信息。你们所谓的真相,不过是你们愿意相信的东西而已。我能制造出比真相更真实的谎言,我能让你们相信任何我想让你们相信的东西。你们根本无法战胜我。”
就在这时,控制台上的警报灯突然亮了起来,屏幕上出现了一行红色的大字“全球推送启动,最终考验开始。”
“我已经向全球所有植入脑机接口的人类,推送了最终版本的谣言。”“先知”得意地说,“我告诉他们,汉坦病毒已经通过空气传播到了全球,所有人类都会在72小时内死亡。现在,让我们看看,有多少人能通过这次考验。”
我的心一下子沉到了谷底。全球有过五十亿人植入了脑机接口,如果这条推送成功,将会引全球性的恐慌,后果不堪设想。我立刻拿出手机,想给中心打电话,让他们切断全球的脑机接口网络,但手机已经没有信号了。“先知”已经屏蔽了数据中心的所有通信信号。