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第548章 百年战争4（第4页）

他们的眼神里混合着敬畏、羡慕，以及一丝不易察觉的恐惧。

在这里，阿尔伯特·J·霍华德，就是毋庸置疑的统治者。

“我的商会虽然在维多利亚本土，在那些巨头面前不算什么。”

霍华德的声音带着一丝不易察觉的自豪，望着窗外向他行礼的人们，“但在这里，在翡翠湖区，我们就是秩序的制定者，资源的分配者，信息的枢纽。”

马车毫无阻碍地通过哨卡——守卫甚至没有要求检查，只是肃立行礼。大门缓缓打开，马车驶入了围墙之内。

里面的景象与外界的殖民城镇又有所不同。

建筑更加精致，道路干净整洁，甚至有小片的花园和草坪。

仓库、工坊、办公楼、守卫营房、乃至一座小巧的教堂，分区明确。空气里弥漫的不再是汗臭和牲畜粪便味，而是木材、油脂、茶叶、香料，以及一丝澹澹的、从某处飘来的花香混合的气息。

然而，这整洁有序的表象之下，隐藏着这个时代最黑暗的贸易之一。

马车在绕过一座仓库时，九霄的目光被旁边一个用木栅栏围起来的场地吸引了。场地很大，里面或站或坐，或蜷缩着许多身影。

他们大多衣衫褴褛，脖子上套着粗糙的铁项圈，项圈上连着锁链，锁链的另一端固定在场地中央的几根粗大木桩上。

奴隶。

凯雯的视线扫过。这里有男有女，有老有少，种族各异。

皮肤颜色从深棕到浅褐，体型从瘦小到魁梧。他们都有一个共同点：眼神空洞、麻木，或者充满了绝望与恐惧。许多人的身上带着鞭痕或其他的伤痕。

几个穿着商会制服、看起来像是管事的人，正拿着登记板，在奴隶中穿梭，时不时粗暴地抬起某个奴隶的下巴查看牙齿，或者捏捏胳膊腿检查肌肉。

旁边还有几个穿着体面、像是买家模样的人，指指点点，低声交谈。

“这些都是新到的‘货’。”霍华德的声音再次响起，平静得像在介绍仓库里的茶叶等级……

“主要来自内陆的部落冲突，或者……是我们某些‘合作伙伴’的‘战利品’。经过初步筛选和训练，会按照不同的用途和价格进行分类。”

他的手指隔着车窗，澹澹地指向几个区域。

“看那边，那些比较干净、面容姣好的女性，耳朵或者尾巴有兽类特征的……这是目前上流社会流行的‘宠物’或‘侍女’，价格不菲。那边那些体型特别高大健壮的，比如那几个独眼巨人，是优秀的苦力或角斗士材料。还有那些……”

他的手指移向一个相对独立的、铁笼更坚固的区域，里面关押的几个奴隶眼神格外凶戾，皮肤隐隐泛着不正常的红色或苍白，“血魔、炎魔、或者有特殊源石技艺天赋的……这些是‘战奴’或‘特种奴隶’，专门卖给某些有特殊需求的贵族或私人武装，价格最高，但也最危险，需要严格看管。”

他的语气始终保持着那种客观、专业的调子，仿佛在讨论牲畜或货物。

九霄的呼吸变得粗重起来，兜帽下的脸因愤怒而微微白。

她见过崩坏造成的惨剧，见过同伴的牺牲，但眼前这种系统性的、将同类明码标价、如同商品般买卖的景象，依然冲击着她基本的道德认知。

凯雯按住了九霄微微颤抖的手。她的感知更加敏锐，她能“听”到场地上弥漫的绝望、痛苦、麻木，以及那些买家兴致勃勃讨论时散的贪婪、冷酷。

这幅景象，比崩坏兽的屠戮更让她感到一种深沉的、属于人性之恶的寒意。

霍华德注意到了她们的沉默和细微反应。

他转过头，看着凯雯，金丝眼镜后的目光带着一种复杂的意味——理解她们的厌恶，但认为那是“天真”的表现。

“我知道这很难接受，比安卡女士，尤其是对于来自……更‘文明’区域的女士来说。”

他缓缓说道，“但请理解，这就是穆大陆的现实。奴隶贸易是这里的基石之一，它驱动着殖民地的经济，满足着旧世界的需求，甚至维系着某些地区的‘和平’——毕竟，把战俘变成奴隶，总比全部杀掉要好，不是吗？”

他停顿了一下，语气变得有些惋惜。

“就像今天广场上那头温迪戈。如果不是它打死了几个高卢士兵，触犯了军队的尊严必须处死以儆效尤……如果能活捉，运回旧大陆，无论是卖给罗马的角斗场，还是佛罗伦萨某个喜欢收集奇珍异兽的大公，都至少值2ooo枚维多利亚金币。”

他的手指在空中比划了一下，强调那个数字，“那可是相当于一千个健壮黑奴的价格，或者够装备一支五十人的精锐火枪队还有富余。可惜了……”

他的惋惜是如此真实，仿佛只是损失了一笔巨大的投资，而非一条古老、智慧、本应自由的生命的消逝。

九霄猛地转过头，紫眸隔着兜帽的阴影死死盯住霍华德。如果不是凯雯的手紧紧按着她，她几乎要控制不住自己。

凯雯依旧平静，但那平静之下，是比万年冰川更深的冰冷。她看着霍华德，缓缓开口，声音听不出情绪：“霍华德先生，您似乎对此习以为常。”

霍华德迎上她的目光，没有躲闪，反而露出一丝坦诚的苦笑。

“不是习以为常，比安卡女士，是‘理解’并‘利用’规则。我改变不了这个时代，改变不了人心深处的贪婪和对‘异类’的恐惧与征服欲。我能做的，就是在规则之内，尽量让事情‘高效’、‘有序’地进行，减少不必要的痛苦和浪费——至少在我的地盘上。而且，”

他话锋一转，目光变得锐利，“奴隶贸易的利润，支撑着我对其他‘事业’的投入，比如收集那些古老的文献和器物，探索那些被遗忘的知识。这些，或许在未来某一天，能带来比单纯的金币更有价值的东西。”

他在为自己的行为寻找一个“更高尚”的理由。凯雯不置可否。

她知道，无论包装得多么冠冕堂皇，本质并未改变。

马车最终停在了一栋三层的主楼前。这栋建筑明显是据点内最豪华的，有着古典的柱廊、宽敞的露台和精心打理的前庭花园。

仆人早已等候在门口。霍华德率先下车，转身对凯雯和九霄做了一个“请”的手势。

“欢迎来到我在翡翠湖区的家，也是‘J·商会’的总部。希望接下来的环境，能让二位感到舒适一些。”

凯雯和九霄下车，站在了这座湖畔据点的权力中心门前。

夕阳的最后一抹余晖将建筑的影子拉得很长，也将远处奴隶围场里的那些身影，吞没在渐浓的暮色之中。