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辛菱道：“郑同知来过。他隔着屏风模模糊糊看了个人影。莫护卫代为问答。”

他揉了揉脸，“小的当时都如一块布扯紧了，背着屏风不敢动分毫。”

莫十七找不到说话的机会，嘴巴开开合合，急得不行。

杜长兰抬手止住辛菱的话头，对莫十七温和笑道：“十七想说什么。”

莫十七：“大人，您查到了什么？”

杜长兰脸上的笑意敛了，“一些腌臜东西。”

他系上腰带：“明日本官叫上一干人去周边巡查，看郑同知他们给本官怎么个说辞。”

莫十七眼睛一亮，“我也去！！”

有了目标，莫十七迫切希望明日早些到来。她却不知有的人，却盼着时间慢些走。

城外三十里外的花娘子村，芳娘就着旧盆里的微弱猩火清点银钱，铜板敲击着老旧桌面，发出沉闷的响声。

少顷，她将铜板串好，叹了一口气，对上几双担忧畏怯的目光。

大郎迟疑道：“娘，银钱不够赋税对不对。”

他们家的地早被劝稻改桑，可本地蚕种和桑叶不行，养不出好蚕，自然卖不上价。秋收时衙差还要照旧收税，征徭役，他爹受不得这个气，与衙差起了冲突，打伤了人，一跑了之，留下他们孤儿寡母。

他娘勉强维持生计，但今年别说填饱肚子，连税都交不上。

那群衙差不是好相与的，一旦凑不上税，跪刀子打板子都是轻的，更有全家流放。

大郎看了一眼自己的弟弟妹妹，夏日里，他们穿着叠满补丁的小背心和短裤，踩着一双草鞋，那是他们娘就着明月熬夜编制。

他们还那么小，可是已经一年多没沾过荤了，小脸凹陷，更衬得眼睛圆大。

大郎咬咬牙：“娘，城里的黄地主之前看上我了，一直想买了我给小公子做小厮，他家出价公道，您…您就卖了我罢。”

芳娘一瞬间红了眼，抱着大儿子连连摇头。

一日为奴，往后没有莫大的机缘，便终身是奴了。

那是个火坑，她怎么舍得。

“再等等，娘再想想办法，娘想办法……”

芳娘将儿女哄睡，行入院子里，环视四下。

篱笆栏破烂不堪，她每日劳作，根本没有空闲打理。夜风毫无阻拦的在院内肆虐，她一身单衣，被冻得打了个哆嗦。

鼻尖还能嗅到汗水与泥尘混合发酵的馊臭，她已经十来日没有清洗过了，难怪这么臭。

芳娘抬头看着天上皎皎月辉，一时自惭形秽，这么干净的月光，却洒在她这即将脏污的人身上。

可惜了。

她低下头去，回了屋。

月悬九天，何梦安眠。

次日，郑同知等人却被新消息打了个措手不及。

“大人欲……周地巡查？”

知事官紧张的瞧了郑同知一眼，屋外旭日高升，热意漫漫。屋内却死寂如冰窖。

郑同知艰涩道：“杜大人，您刚上任，不了解本地……”

“所以本官才要实地考察，以防底下人欺瞒。”杜长兰摆摆手：“行了行了，本官不是同你们商议，本官是通知你们，你们拨十来人跟上。”